Une équipe de chercheurs finlandais vient d’identifier un virus aux dimensions impressionnantes qui s’apparente au Marseillevirus : le Jyvaskylavirus. Deux fois plus gros que la grippe ou le coronavirus, il ne présente aucun danger connu pour l’humain.
Des scientifiques de l’Université de Jyväskylä ont récemment annoncé la découverte du Jyvaskylavirus, le premier virus géant jamais identifié en Finlande. Cette trouvaille majeure, publiée dans la revue scientifique eLife, marque une avancée notable dans la compréhension de ces micro-organismes encore mystérieux.
Avec un diamètre d’environ 200 nanomètres, le Jyvaskylavirus est deux fois plus grand que les virus de la grippe ou du Covid-19. À titre de comparaison, certains virus géants peuvent atteindre jusqu’à 1 000 fois la taille des virus classiques.
Origine et caractéristiques du Jyvaskylavirus
Ce virus impressionnant tire son nom de la ville finlandaise de Jyväskylä, lieu de sa découverte. Il a été isolé à partir d’échantillons environnementaux mélangés à une culture d’Acanthamoeba castellanii, une amibe couramment utilisée en laboratoire.
Une répartition géographique plus vaste que prévu ?
Jusqu’ici, la plupart des virus géants avaient été identifiés principalement en Europe du Sud et en Amérique du Sud.
« Nous avons pu décrypter la structure et le génome du Jyvaskylavirus, qui se révèle proche des Marseillevirus découverts en France », précise Lotta-Riina Sundberg, professeure à l’Université de Jyväskylä et co-autrice de l’étude.
Le Marseillevirus a été l’un des premiers virus géants identifiés après la découverte du Mimivirus en 2003. Il a été découvert en 2009 par une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Didier Raoult, au sein de l’Unité de Recherche sur les Maladies Infectieuses et Tropicales Émergentes (URMITE), à l’université Aix-Marseille, en collaboration avec le CNRS et l’INSERM. Ces découvertes ont bouleversé les frontières classiques entre virus et cellules vivantes.
La découverte d’un tel virus en Finlande, aussi au nord, suggère qu’ils pourraient être bien plus répandus dans les sols et les milieux aquatiques qu’on ne le pensait jusqu’à présent.
Malgré leur taille imposante, les virus géants comme Jyvaskylavirus ne sont pas plus dangereux que leurs équivalents classiques. Leur génome, en revanche, est beaucoup plus complexe : jusqu’à 2,5 millions de paires de bases ADN, contre 7 000 à 20 000 pour un virus « standard ».
Une première… mais sûrement pas la dernière
Le Jyvaskylavirus reste de taille modeste comparé au Pandoravirus salinas, le plus gros connu à ce jour, avec ses 500 nm. Mais cette découverte ouvre la voie à de nombreuses autres :
« D’autres virus géants ont également été repérés dans nos échantillons », annonce Lotta-Riina Sundberg.
Pourquoi s’intéresser aux virus géants ?
Outre leur taille, ces virus fascinent les scientifiques par leur structure génétique unique et leurs cycles de vie encore mal compris. Certains, trouvés dans l’Arctique, infectent des algues qui participent à la fonte des glaces, ce qui pourrait avoir un impact environnemental important.
Source : Popular Science.
