En seulement six semaines, un robot piloté par intelligence artificielle a réussi à identifier un catalyseur capable de produire de l’oxygène à partir de météorites martiennes. Développée en Chine, cette prouesse scientifique ouvre une voie décisive pour l’exploration humaine de la planète rouge.

Produire de l’oxygène sur Mars n’est plus une utopie mais un objectif tangible, grâce à une avancée chinoise qui marque un tournant dans la conquête spatiale. Des chercheurs de l’Université des Sciences et Technologies de Chine (USTC), épaulés par plusieurs instituts partenaires, ont conçu un « chimiste robotique » doté d’intelligence artificielle. Sa mission : créer automatiquement et optimiser des catalyseurs pour extraire de l’oxygène à partir de ressources martiennes.

L’expérience, réalisée sur Terre, s’est appuyée sur des fragments de météorites originaires de Mars. L’IA a passé au crible plus de 3,7 millions de combinaisons chimiques possibles et, en six semaines seulement, elle a identifié une formule de catalyseur hautement efficace. Les chercheurs soulignent qu’un tel travail aurait nécessité près de 2 000 ans s’il avait été effectué par des humains selon des méthodes classiques.

Au-delà de la performance technique, l’enjeu est colossal. L’oxygène est indispensable à la survie des astronautes mais aussi à la production de carburant pour les fusées. Réussir à le produire sur place permettrait de réduire drastiquement la dépendance logistique vis-à-vis de la Terre et d’envisager des séjours de longue durée sur Mars. Cette approche complète les travaux de la NASA, qui avait déjà testé en 2021 l’instrument MOXIE sur le rover Perseverance, capable de transformer le dioxyde de carbone martien en oxygène, mais à une échelle bien plus réduite.

Autre atout de cette innovation : le catalyseur découvert par le robot-IA fonctionne à des températures extrêmement basses, proches de −37 °C, ce qui correspond aux conditions réelles de la planète rouge. Une perspective enthousiasmante, car elle rapproche l’humanité d’une installation durable sur Mars.

Si l’expérience reste confinée à des laboratoires terrestres, elle ouvre une ère nouvelle : celle où l’intelligence artificielle pourrait accélérer l’adaptation de l’homme à des environnements hostiles et rendre possible l’exploration interplanétaire.

Elle confirme également les informations dont nous disposons, selon lesquelles la Chine aurait de grandes ambitions pour Mars et pourrait s’imposer comme un acteur majeur de la planète rouge, même si pour l’instant l’entreprise Space X d’Elon Musk est toujours en pôle pour s’y rendre.

Sources :

Le Parisien – « Des chercheurs chinois réussissent à produire de l’oxygène sur Mars grâce à un robot IA » – lien 

Universe Today – « A robotic chemist could whip up the perfect batch of oxygen on Mars » – lien 

Smithsonian Magazine – « A robotic AI chemist could make oxygen on Mars » – lien