Joe Overton, politologue libertaire, a marqué l’histoire des sciences politiques en conceptualisant un outil puissant pour comprendre le changement politique : la « fenêtre des possibilités politiques », aujourd’hui connue sous le nom de « Fenêtre d’Overton ». Né dans les années 1950, Overton a travaillé dans les années 1990 pour le Mackinac Center, un think tank d’extrême droite aux États-Unis. C’est au cours de cette période qu’il a développé cette théorie, qui influence encore la manière dont nous analysons les dynamiques du pouvoir et des idées en politique.
« Vous êtes-vous déjà demandé ce qu’était la fenêtre d’Overton ? », questionne aujourd’hui sur X, Elon Musk, republiant un thread au sujet de ce politologue.
Overton avait observé que les politiciens, malgré leur image de « leaders », sont en réalité des suiveurs. Leur priorité étant la réélection, ils n’osent adopter que des propositions qui jouissent d’un certain soutien public. Pour eux, promouvoir une idée totalement impopulaire est un suicide politique. Les idées qu’ils sont prêts à soutenir se trouvent à l’intérieur de ce qu’Overton a appelé la « fenêtre des possibilités politiques ». En dehors de cette fenêtre, une idée est trop radicale, impensable et risquée. Mais à l’intérieur, elle devient acceptable, voire populaire.
Le rôle des groupes de réflexion, selon Overton, n’est pas de convaincre les politiciens, mais d’influencer les électeurs. En manipulant l’opinion publique par la recherche, l’écriture, les films, ou encore le plaidoyer, ces organisations peuvent faire glisser la fenêtre d’Overton. Ce processus consiste à normaliser progressivement des idées qui, autrefois, auraient été rejetées. Ce n’est que lorsque l’idée est devenue suffisamment populaire auprès du public qu’elle peut être transformée en loi.
Une stratégie subtile mais puissante
L’idée impensable ne devient pas soudainement une loi, elle est d’abord normalisée dans la culture populaire. Les paroles de chansons, les tweets viraux, les intrigues de films ou même les expositions dans les musées sont autant de vecteurs qui peuvent servir à façonner progressivement l’opinion publique. Une fois l’idée socialement acceptée, la transformation politique peut alors s’opérer. Overton affirmait que « la meilleure façon de transformer une idée impensable en loi populaire n’est pas de passer par le parlement, mais par la place publique ».
L’héritage d’Overton
En 2003, Joe Overton est tragiquement décédé dans un accident d’avion à l’âge de 43 ans. Son collègue Joseph Lehman, pour honorer sa mémoire, a donné son nom à ce concept en le rebaptisant « Fenêtre d’Overton ». Depuis, la théorie est utilisée pour analyser comment des idées marginales peuvent devenir dominantes. Certains observateurs, comme le théoricien néo-réactionnaire, Curtis Guy Yarvin, également appelé Mencius Moldbug, affirment que la fenêtre d’Overton a une tendance à se déplacer principalement vers la gauche dans la politique moderne. C’est d’ailleurs la théorie d’Elon Musk, ancien électeur d’Obama, qui s’est senti dépassé par la far left, et ses théories wokistes, comme l’écriture inclusive ou la reconnaissance des droits des personnes transgenres, qui sont passés d’une micro-tendance au discours officiel. Le milliardaire retweet souvent le graphique ci-dessous pour illustrer ce glissement de curseur.
Cependant, la fenêtre d’Overton peut également se déplacer vers la droite, comme on peut le constater régulièrement en Europe, où des discours racistes et xénophobes décomplexés sont professés sans vergogne, après qu’ils se soient diffusés lentement mais surement, y compris dans les médias mainstream. Les idées qui étaient vénérées hier sont aujourd’hui moquées, preuve que l’opinion publique reste malléable et sujette à des changements soudains, souvent influencés par des figures politiques influentes, des milliardaires ou des campagnes médiatiques.
Joe Overton a laissé un héritage durable. Sa « fenêtre des possibilités politiques » continue d’influencer la manière dont nous comprenons les dynamiques de pouvoir et l’évolution des idées en politique. Le rôle des groupes de réflexion et des médias dans la transformation de l’opinion publique, comme il l’avait prévu, reste fondamental. Pour Overton, la politique ne commence pas avec les politiciens, mais avec le public et les idées qu’il est prêt à accepter.
Ainsi, la « Fenêtre d’Overton » reste un outil essentiel pour décrypter l’évolution des idées politiques et culturelles qui façonnent nos sociétés et pour analyser comment les masses peuvent être manipulées.
