À travers des clichés aussi saisissants que méconnus, le projet Documerica révèle une facette oubliée de l’histoire environnementale des États-Unis. Cette initiative, lancée dans les années 1970 par l’Agence américaine de protection de l’environnement, fait aujourd’hui l’objet d’un documentaire éclairant diffusé sur Arte.tv. Un voyage photographique fascinant, entre archives visuelles et conscience écologique naissante.
Entre 1972 et 1977, près d’une centaine de photographes ont été missionnés à travers le pays pour documenter les conséquences de l’urbanisation, de l’industrialisation et du mode de vie américain sur l’environnement. Sous l’égide de l’EPA (Environmental Protection Agency), créée par le président Richard Nixon en 1970, ce programme baptisé Documerica a produit plus de 22 000 images. Leur but : capturer la réalité écologique des États-Unis à une époque où la société prenait lentement conscience des effets destructeurs de sa croissance économique effrénée. Ces photos, longtemps oubliées, constituent aujourd’hui un témoignage historique inestimable sur les origines de la conscience environnementale américaine.
Un miroir des déséquilibres du rêve américain
Les photographies rassemblées dans le documentaire d’Arte.tv exposent la face sombre d’une époque mythifiée : les banlieues gigantesques, les sols contaminés, les usines polluantes, les mégapoles congestionnées et, ailleurs, les paysages ruraux minés par l’exploitation industrielle. Le projet ne se contente pas d’illustrer des abus ; il saisit aussi les tensions entre progrès technologique, impératifs économiques et dégradation du cadre de vie.
Ce qui frappe, c’est la variété des regards. Chaque photographe a suivi son propre axe documentaire – certains ont choisi les problématiques urbaines, d’autres les zones rurales menacées, d’autres encore les mutations sociales induites par les bouleversements environnementaux. À travers ces visions plurielles, Documerica dresse un tableau nuancé, tout en étant alarmant, de l’état écologique du pays. « Il s’agissait de créer une mémoire photographique de l’Amérique, avec ses excès et ses fragilités », explique l’un des directeurs de la série.
Un patrimoine visuel redécouvert à l’ère numérique
Longtemps relégué dans les archives fédérales, le fonds Documerica a été redécouvert dans les années 2000 grâce à des initiatives de numérisation. Aujourd’hui accessible en ligne, il attire chercheurs, documentaristes et passionnés de photographie. Le documentaire diffusé sur Arte.tv remet ces images en lumière, en les resituant dans leur contexte d’origine et en les confrontant aux défis environnementaux actuels.
La démarche conserve pourtant une sobriété volontaire : pas de narration excessivement dramatique, pas d’analyse géopolitique martelée. Ce sont les images elles-mêmes, brutes, qui portent le propos. Cette approche renforce la portée du message et rend la matière visuelle disponible non seulement pour la mémoire collective, mais aussi pour la réflexion contemporaine sur la crise écologique.
À l’heure où les États-Unis peinent encore à conjuguer puissance économique et durabilité écologique, Documerica ressurgit comme un rappel puissant du rôle que peuvent jouer les arts visuels dans la formation d’une conscience publique. Portrait d’un pays à un tournant de son histoire, ce projet photographique saisit l’instant où l’Amérique s’est vue telle qu’elle était – vulnérable au cœur même de sa puissance.
Documerica, les images oubliées de l’Amérique, documentaire de Pierre-François Didek (Fr., 2023, 59 min). Disponible à la demande sur Arte.tv jusqu’au 15 septembre et sur YouTube.
