D’où viennent les Hébreux et quel fut leur rapport aux Cananéens ? Au croisement de l’archéologie, des archives proche-orientales et des récits bibliques, se dessine une histoire moins linéaire qu’on l’imagine : celle d’une mosaïque de populations, d’influences et de continuités culturelles sur la longue durée.

Dire Canaan, c’est nommer une région du Levant méridional où, du IIe millénaire av. J.-C., fleurissent des cités-États connectées aux grands empires. Hazor, Megiddo, Jéricho, Byblos ou Sidon forment un réseau urbain dynamique, modelé par les échanges avec l’Égypte et la sphère syro-mésopotamienne. La période cananéenne culmine à l’âge du bronze récent, lorsque les cités passent sous la coupe du Nouvel Empire égyptien tout en restant des plaques tournantes du commerce méditerranéen. À la faveur de la crise qui, au début du XIIe siècle av. J.-C., ébranle tout l’Orient méditerranéen, l’ancien cadre cananéen se recompose : sur les rivages nord émergent les Phéniciens, au sud s’installent des groupes philistins, et dans les hautes terres se structurent des communautés que les sources désignent, peu après -1200, comme « Israël ».

L’origine des Hébreux — ou plutôt des premiers Israélites des hautes terres — ne se lit pas sur un acte de naissance unique et il y avait bien un peuple déjà présent sur place. Les fouilles et les textes suggèrent un processus d’ethnogenèse lent, fait de continuités locales et d’apports extérieurs. Les inscriptions égyptiennes mentionnent des groupes mobiles, Shasou ou Apirou, à la marge des cités cananéennes ; la stèle de Mérenptah, vers 1200 av. J.-C., atteste pour la première fois « Israël » en Canaan. Les archéologues observent alors une multiplication de petits hameaux dans les collines, une culture matérielle sobre, majoritairement en continuité avec le substrat cananéen, plutôt qu’une rupture franche. Plusieurs modèles coexistent pour expliquer cette naissance : sédentarisation de populations pastorales non urbaines, regroupement de paysans cananéens déracinés des basses terres, intégration de groupes marginaux et de migrants. En somme, une « multitude mixte » où l’élément local pèse lourd, sans exclure des circulations régionales.

Le récit biblique de l’Exode et de la conquête, tel qu’il fut rédigé bien plus tard, propose une dramaturgie théologique — promesse, sortie, victoire — davantage qu’un journal des opérations. La critique historique majoritaire ne retient pas l’idée d’une grande invasion, mais reconnaît la force structurante du mythe fondateur pour l’identité d’Israël. Les contours de la « Terre promise » y varient, du couloir Méditerranée–Jourdain jusqu’aux limites idéales Nil–Euphrate, échos d’âges et d’intentions différents.

Reste la question, cruciale pour comprendre les liens Hébreux/Cananéens : la langue et le culte. Linguistiquement, les dialectes du Levant de l’âge du fer — hébreu et phénicien en tête — prolongent les parlers cananéens du IIe millénaire. Les chancelleries cananéennes écrivent en akkadien diplomatique, mais les gloses locales trahissent une saveur linguistique propre ; parallèlement, des inscriptions « proto-cananéennes » dessinent les premiers pas de l’alphabet. Sur le plan religieux, la constellation cananéenne — El, Baal, Astarté, Anat, Asherah — irrigue pratiques et iconographies régionales ; l’Israël ancien s’en distingue progressivement par un monothéisme exclusif, au terme d’un long tri doctrinal dont témoignent admonestations et polémiques bibliques contre « l’idolâtrie » des voisins.

De Canaan à l’Israël et aux Phéniciens de l’âge du fer, l’histoire ne ressemble donc ni à une substitution de peuples, ni à un simple copier-coller. Elle procède par héritages, emprunts et réinventions. Les Hébreux naissent au contact — et en bonne part au sein — des sociétés cananéennes, dans un Levant bousculé par la fin de l’hégémonie égyptienne, mais fidèle à sa vocation de carrefour. La nuance n’enlève rien au souffle des textes : elle en éclaire la généalogie, entre mémoire, politique et archéologie.

Méta-description :
Hébreux et Cananéens : origines, langues et cultes. Ce que l’archéologie et les textes révèlent d’une ethnogenèse au cœur du Levant ancien.

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Hébreux, Cananéens, Canaan, Israël antique, âge du bronze

Image :
Peinture numérique 16/9, sans texte : panorama des hautes terres du Levant à la fin de l’âge du bronze, villages en terrasses, piste caravanière, au loin la Méditerranée lumineuse ; détails d’une stèle égyptienne et d’un tesson alphabétique « proto-cananéen » en avant-plan ; ambiance archéologique, lumière dorée de fin d’après-midi.

Sources :
Wikipédia – Canaan (région) – https://fr.wikipedia.org/wiki/Canaan_(r%C3%A9gion)