L’agence spatiale chinoise a confirmé que les trois astronautes de la mission Shenzhou-20, bloqués à bord de la station Tiangong après qu’un débris a heurté leur vaisseau de retour, sont sains et saufs. Leur rapatriement est reporté, tandis qu’un vaisseau de secours se prépare au centre spatial de Jiuquan.
La Chine a annoncé mardi 11 novembre que les trois membres de la mission Shenzhou-20, dont le retour sur Terre a été reporté après un incident impliquant des débris spatiaux, se portent bien à bord de la station Tiangong. L’agence spatiale a précisé que l’équipage — Chen Dong, Chen Zhongrui et Wang Jie — « travaille et vit normalement », tandis que des tests techniques et des protocoles d’urgence sont en cours.
Initialement prévu pour le 5 novembre, le retour des astronautes a été suspendu après qu’un fragment de débris orbital aurait percuté leur vaisseau. L’impact, décrit comme mineur, a conduit les autorités à différer l’atterrissage « par mesure de sécurité ». Selon des sources citées par le South China Morning Post, le vaisseau de secours Shenzhou-22 est déjà en phase de préparation au Centre spatial de Jiuquan, dans le désert de Gobi. Le Shenzhou-20 endommagé pourrait être renvoyé sur Terre sans équipage, les astronautes regagnant la planète via le véhicule de remplacement.
Ce contretemps a eu une conséquence inédite : six astronautes se trouvent désormais simultanément à bord de Tiangong, qui héberge habituellement trois personnes. L’équipage de relève de la mission Shenzhou-21 s’est amarré le 1er novembre, apportant également un groupe de souris de laboratoire pour des expériences scientifiques. L’agence spatiale chinoise assure que la station « fonctionne normalement et a la capacité de soutenir deux équipages en orbite ».
Il s’agit du premier incident de ce type depuis le lancement du programme spatial habité chinois en 2003. Si les responsables chinois demeurent discrets sur la nature exacte des dommages, l’astronome Jonathan McDowell (Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian) a regretté le manque de transparence : « Nous ne savons pas s’il s’agit d’un petit trou, d’un grand trou ou de simples impacts superficiels. »
L’incident relance le débat sur la menace croissante des débris spatiaux. Selon le rapport 2025 de l’Agence spatiale européenne, environ 40 000 objets sont actuellement suivis en orbite, tandis que le nombre réel de fragments de plus d’un centimètre dépasserait 1,2 million. Ces débris proviennent pour la plupart de collisions, de tests antisatellites ou de vieux engins désintégrés, rendant l’environnement orbital de plus en plus périlleux.
Les astronautes de Shenzhou-20, conscients du danger, avaient d’ailleurs participé à quatre sorties extravéhiculaires au cours de leur mission pour installer des protections supplémentaires contre les impacts. Le commandant Chen Dong, vétéran de l’espace, est devenu à cette occasion le premier astronaute chinois à dépasser 400 jours cumulés en orbite — un record qui continue de s’allonger en attendant leur retour sur Terre.
Sources :
ABC News – China’s stranded astronauts ‘in good condition’ after space debris delays planned return (11 novembre 2025) – https://abcnews.go.com
Space.com – Experts call for space rescue services after debris incidents (11 novembre 2025) – https://www.space.com
South China Morning Post – China prepares Shenzhou-22 rescue craft after debris hit (11 novembre 2025) – https://www.scmp.com
WTOP – China says astronauts safe after spacecraft hit by debris (11 novembre 2025) – https://www.wtop.com
