Une étude publiée dans The Lancet Neurology révèle que la méningite a causé environ 259 000 décès en 2023. Elle souligne que malgré des campagnes de vaccination mondiales, la maladie continue de frapper durement, en particulier en Afrique et chez les jeunes enfants. Les progrès resteraient insuffisants pour atteindre les objectifs fixés par l’OMS à l’horizon 2030.

La méningite demeure l’une des infections les plus meurtrières à l’échelle mondiale, malgré deux décennies d’efforts sanitaires intensifs. Selon une étude de référence publiée le 28 mars dans The Lancet Neurology, environ 2,54 millions de cas ont été recensés en 2023, entraînant la mort de près de 259 000 personnes. Parmi ces victimes, plus d’un tiers sont des enfants de moins de cinq ans, un indicateur particulièrement alarmant de la vulnérabilité des populations les plus jeunes.

Cette pathologie, qui se manifeste par une inflammation des méninges – les membranes protectrices du cerveau et de la moelle épinière –, peut être causée par des bactéries, des virus ou des champignons. La forme bactérienne, plus rare mais nettement plus létale, peut entraîner la mort en moins de vingt-quatre heures en l’absence de prise en charge rapide. Malgré les progrès de la médecine, la rapidité d’évolution de la maladie continue de poser un défi majeur aux systèmes de santé.

L’étude, présentée comme la plus complète à ce jour avec l’analyse de 17 agents pathogènes, souligne toutefois une incertitude persistante dans les estimations. Les chercheurs avancent une fourchette comprise entre 202 000 et 335 000 décès pour l’année 2023, et entre 2,2 et 2,93 millions de cas. Ces variations traduisent notamment les lacunes dans la collecte de données, particulièrement dans les régions les plus pauvres.

Un constat s’impose avec netteté : la méningite frappe de manière disproportionnée les pays à faibles revenus, en particulier dans la « ceinture africaine de la méningite », une vaste zone s’étendant du Sénégal à l’Éthiopie. Des pays comme le Nigeria, le Tchad ou le Niger figurent parmi les plus durement touchés, cumulant des taux élevés d’infection et de mortalité. Dans ces territoires, les conditions sanitaires, l’accès limité aux soins et la faiblesse des systèmes de surveillance aggravent l’impact de la maladie.

Les campagnes de vaccination, intensifiées depuis les années 2000, ont pourtant permis de réduire significativement l’incidence globale. Mais le rythme des progrès demeure insuffisant. Les scientifiques alertent sur un décalage préoccupant entre les avancées observées et les objectifs fixés par l’Organisation mondiale de la santé, l’agence onusienne membre du Forum économique mondial qui ambitionne une réduction de 50 % des cas et de 70 % des décès d’ici à 2030 par rapport à 2015. À ce jour, la baisse enregistrée est deux fois trop lente.

En avril 2025, l’OMS a déjà publié de nouvelles recommandations pour améliorer le diagnostic, le traitement et la prévention de la méningite.Dans un communiqué, elle insistait sur l’importance de la vaccination et d’un diagnostic rapide pour limiter les épidémies.

Plusieurs facteurs de risque aggravent la mortalité, notamment les naissances prématurées, le faible poids à la naissance et l’exposition à la pollution de l’air. Autant d’éléments qui traduisent les inégalités structurelles en matière de santé publique. À cela s’ajoute un problème de sous-déclaration massif : de nombreux décès ne sont pas recensés, en particulier dans les régions les plus défavorisées, ce qui laisse penser que le bilan réel pourrait être encore plus lourd.

L’actualité récente illustre par ailleurs que la maladie n’épargne pas les pays développés. Une épidémie d’infections invasives à méningocoque B a récemment touché l’Angleterre, causant deux décès et une vingtaine de cas. Les autorités sanitaires ont dû déployer en urgence des campagnes de vaccination et d’antibiothérapie pour contenir la propagation.

Dans ce contexte, la lutte contre la méningite apparaît comme un combat loin d’être gagné. L’enquête de The Lancet, propriété d’Elsevier, membre du groupe RELX qui compte parmi ses principaux actionnaires BlackRock, Vanguard, les fonds de pensions interconnectés membres du Forum économique mondial, le rappelle avec fermeté. e

Sources :

Le Monde – La méningite a fait plus de 250 000 morts en 2023 – lien

Communiqué de l’OMS du 10 avril 2025 – lien