Une équipe de chercheurs de l’Université de Stanford, aux États-Unis, menée par Guosong Hong, a trouvé un moyen innovant de rendre la peau des souris transparentes, en utilisant un simple colorant alimentaire : la tartrazine (E102), un colorant jaune couramment présent dans les bonbons M&M’s ou les chips Doritos.

Cette découverte étonnante publiée dans la revue scientifique Science, ne nécessite ni chirurgie ni dispositifs complexes. Le procédé consiste simplement à badigeonner le ventre d’une souris, après avoir rasé la peau, avec une solution contenant de la tartrazine. Après environ cinq minutes, la peau opaque de la souris devient temporairement transparente, permettant de voir l’intérieur de l’animal en détail, sans avoir à l’ouvrir. Les chercheurs ont pu observer l’arborescence des vaisseaux sanguins, les fibres musculaires et les contractions de l’appareil intestinal, une prouesse sans précédent.

Un processus optique maîtrisé

Cette transparence temporaire, bien que spectaculaire, repose sur des principes simples d’optique. Comme l’explique le Guardian, la lumière se disperse en traversant les tissus biologiques en raison des différences d’indices de réfraction des structures internes, comme les membranes graisseuses et les noyaux cellulaires. Le rôle du colorant est d’uniformiser ces indices, permettant à la lumière de passer à travers la peau de manière homogène, ce qui la rend transparente.

Applications potentielles en biologie

Bien que cette découverte puisse sembler anecdotique, elle pourrait avoir des applications révolutionnaires. Actuellement, les biologistes utilisent déjà des animaux naturellement transparents, comme le poisson zèbre, pour étudier le développement des organes et la progression des maladies. Grâce à cette nouvelle méthode, un plus grand nombre d’animaux pourrait être étudié in vivo, ouvrant la voie à de nouvelles recherches sur les tumeurs ou le cerveau des souris, sans intervention invasive.

Une découverte contre-intuitive

Ce qui rend cette découverte encore plus surprenante, c’est son caractère contre-intuitif. D’habitude, les colorants ajoutés aux tissus biologiques tendent à les rendre moins translucides. Cependant, dans ce cas, plus les chercheurs appliquaient de tartrazine, plus la peau devenait transparente, révélant ainsi de nouvelles possibilités pour la science. Cette méthode pourrait permettre de visualiser des organes entiers, rendant l’exploration des mystères du corps bien plus accessible.