Au XIXe siècle, à Saint-Étienne, les ouvriers, plus au sens d’artisans que de prolétaires travaillant en usine, fréquentent les goguettes, sociétés chantantes et à boire, tenant à la fois le rôle de maisons populaires de la culture et de foyers de diffusion du républicanisme social et de l’anticléricalisme. Dans ces goguettes, seuls les amateurs ont le droit de chanter leurs chansons ou de réciter leurs poèmes à condition qu’ils sachent, sur des airs connus, improviser devant le public.