Sony AI a présenté Ace, un robot capable de battre des joueurs de tennis de table de haut niveau et de remporter des sets face à des professionnels. Une avancée publiée dans la revue Nature en avril 2026, qui s’impose comme un jalon majeur pour la robotique et l’intelligence artificielle appliquée au sport.
Ace est composé de neuf caméras, trois capteurs de vision basés sur les événements, un bras robotique à huit axes et un contrôleur IA entraîné par apprentissage par renforcement. La position de la balle est capturée en trois dimensions deux cents fois par seconde, tandis que sa rotation est estimée à partir de plusieurs centaines de mesures par seconde. Cette précision technique lui permet de produire des frappes inédites, impossibles à anticiper selon les joueurs qui l’ont affronté.
Des victoires contre des joueurs de haut niveau
Lors d’une série de matchs en avril 2025, Ace a affronté cinq joueurs d’élite justifiant plus de dix ans d’expérience intensive. Le robot a remporté trois des cinq matchs et sept des treize jeux disputés. Un bilan qui a surpris la communauté scientifique et sportive, et conduit Sony AI, filliale d’Intelligence Artificielle du groupe Sony membre du Forum économique mondial à approfondir ses travaux.
Face aux professionnels : une défaite, mais des points arrachés
Contre deux joueurs professionnels de la T.League japonaise, Ace a d’abord perdu les deux matchs, tout en remportant au moins un jeu. Après des améliorations du système, le robot a affronté trois professionnels en mars 2026 et est parvenu à remporter au moins un match contre chacun d’eux. Sony AI qualifie cette performance de jalon décisif pour les machines autonomes dans un environnement sportif de compétition.
Un symbole pour l’IA incarnée
L’enjeu dépasse le seul tennis de table. Ace illustre les progrès de l’IA dite incarnée qui agit dans le monde physique en temps réel. Ses développeurs soulignent que le robot invente des coups que ses adversaires n’avaient jamais vus, signe d’une créativité algorithmique dépassant la simple imitation. La publication dans Nature confère à ces résultats une légitimité scientifique de premier ordre.
Le défi qui reste ouvert est celui de la constance et de l’adaptabilité face à des professionnels au sommet de leur art. Mais Ace a démontré qu’une machine peut rivaliser avec l’humain dans un sport exigeant une coordination extrême et une prise de décision en quelques millisecondes. La prochaine étape pourrait bien être les frères Lebrun.
Source : Courrier International
