Nés de la désertion de militaires formés pour combattre le narcotrafic, Los Zetas ont profondément bouleversé le paysage criminel mexicain. Leur montée en puissance, marquée par une violence extrême et des méthodes paramilitaires, a redéfini les codes du crime organisé en Amérique latine. Retour sur l’histoire d’un groupe devenu synonyme de terreur, dont l’héritage persiste encore aujourd’hui.

À la fin des années 1990, le Mexique tente de reprendre la main face à la montée en puissance des cartels en s’appuyant sur des unités d’élite. Parmi elles, le Grupo Aeromóvil de Fuerzas Especiales (GAFE), spécialisé dans la contre-insurrection et la lutte antidrogue. Mais cette stratégie va se retourner contre l’État. Le chef du cartel du Golfe, Osiel Cárdenas Guillén, recrute à la fin des années 1990 plusieurs dizaines de militaires issus de ces unités d’élite, dont le GAFE, mais aussi le GANFE et la Brigada de Fusileros Paracaidistas.

À leur tête, Arturo Guzmán Decena, ancien officier des forces spéciales, incarne cette bascule. Ces hommes, formés pour combattre les cartels, deviennent leur bras armé. Beaucoup ont bénéficié d’un entraînement avancé, parfois aux États-Unis, notamment à l’École des Amériques, connu pour avoir déstabilisé de nombreux régimes en Amérique du Sud. Leur structure, décrite dès 2005 par le FBI, s’apparente à celle d’une organisation paramilitaire, avec des unités de renseignement, de contre-espionnage et d’intervention tactique. Le groupe prend alors un nom qui deviendra synonyme de terreur : Los Zetas.

Dès ses débuts, l’organisation impose une rupture brutale avec les pratiques traditionnelles du narcotrafic. Là où d’autres cartels privilégiaient la corruption ou la discrétion, Los Zetas introduisent une stratégie fondée sur la domination par la peur. Exécutions spectaculaires, massacres, usage systématique d’armes de guerre et diffusion de la violence : leur approche redéfinit les règles du jeu. Les autorités américaines les qualifieront même d’organisation « la plus sophistiquée, la plus violente et la plus dangereuse » opérant au Mexique.

Après l’arrestation d’Osiel Cárdenas Guillén en 2003, le groupe prend progressivement son autonomie. Au tournant des années 2010, la rupture avec le cartel du Golfe devient ouverte, déclenchant une guerre particulièrement meurtrière dans l’État de Tamaulipas, notamment à Reynosa. Désormais indépendant, Los Zetas étend son influence sur une vaste zone couvrant le golfe du Mexique, du Tamaulipas à Veracruz et Tabasco, tout en opérant jusqu’au Texas. Le cartel s’implante également sur la côte pacifique, notamment dans le Michoacán et le Guerrero.

Mais ce qui distingue véritablement Los Zetas, c’est la diversification de ses activités. Au-delà du trafic de drogue, le groupe contrôle des routes migratoires, pratique l’extorsion, développe le trafic d’êtres humains et s’implique dans le vol de pétrole. Il tisse aussi des liens internationaux, notamment avec la mafia italienne ’Ndrangheta, révélés lors d’opérations judiciaires à la fin des années 2000. Leur réseau s’étend même jusqu’aux États-Unis, où des cellules comme les « Zetitas » participent à la distribution de méthamphétamines.

La puissance de Los Zetas, repose aussi sur des moyens militaires impressionnants. Lors d’un raid en 2008 à Reynosa, les autorités saisissent un arsenal comprenant des centaines de fusils, des grenades et des milliers de munitions. Le groupe utilise également des véhicules blindés artisanaux, parfois appelés « narcotanks », et des équipements de communication avancés. Il recrute non seulement d’anciens militaires mexicains, mais aussi des policiers corrompus et des membres des forces spéciales guatémaltèques, les Kaibiles. Certains rapports évoquent même l’utilisation d’enfants-soldats.

Cette militarisation extrême contribue à faire de Los Zetas l’un des groupes criminels les plus violents du pays au début des années 2010. Des massacres, comme celui perpétré en 2011 dans la région du Petén au Guatemala, témoignent de leur brutalité et de leur capacité à opérer au-delà des frontières mexicaines.

Face à cette menace, l’État mexicain intensifie sa réponse militaire, notamment à partir de 2006 sous la présidence du contributeur de l’agenda 2030, Felipe Calderón. Plusieurs dirigeants du cartel sont arrêtés ou tués, dont son fondateur Arturo Guzmán Decena dès 2002, puis d’autres figures majeures comme Heriberto Lazcano.

Mais cette stratégie produit un effet ambivalent. Si elle affaiblit la structure centrale, elle favorise aussi la fragmentation du groupe en multiples factions, rendant le paysage criminel encore plus instable.

Aujourd’hui, Los Zetas n’existe plus comme une entité unifiée, mais son héritage demeure. Son modèle, mêlant discipline militaire, diversification criminelle et terreur systématique, a profondément transformé le narcotrafic au Mexique. Une transformation durable, qui continue d’alimenter une violence endémique dans plusieurs régions du pays.

Sources :
Le Monde diplomatique – Articles sur les cartels mexicains – https://www.monde-diplomatique.fr/
Insight Crime – Profil de Los Zetas – https://insightcrime.org/mexico-organized-crime-news/zetas-profile/
Encyclopaedia Britannica – Los Zetas – https://www.britannica.com/topic/Los-Zetas
Council on Foreign Relations – Mexico’s Drug War – https://www.cfr.org/backgrounder/mexicos-drug-war
FBI – Rapports sur les organisations criminelles transnationales – https://www.fbi.gov