Avec le retour prochain des deux derniers pandas vivant à Tokyo, le Japon s’apprête à tourner une page diplomatique vieille de plus de cinquante ans. Dès février 2026, l’archipel ne comptera plus aucun panda sur son sol, une première depuis la normalisation des relations avec la Chine en 1972. Un départ hautement symbolique, sur fond de tensions croissantes entre Tokyo et Pékin.

La scène a des allures d’adieu national. À Tokyo, des milliers de visiteurs se pressent ces jours-ci dans les allées du zoo d’Ueno pour apercevoir une dernière fois Xiao Xiao et Lei Lei. Ces deux pandas géants, nés en 2021 dans la capitale japonaise, seront restitués à la Chine à la fin du mois de janvier 2026, a révélé le quotidien Asahi Shimbun. Avec leur départ, le Japon se retrouvera pour la première fois depuis plus d’un demi-siècle sans aucun panda sur son territoire.

Le contrat de prêt, conclu entre le gouvernement métropolitain de Tokyo, gestionnaire du zoo d’Ueno, et les autorités chinoises, devait initialement courir jusqu’en février 2026. Mais après discussions entre les deux parties, l’échéance a été avancée d’un mois. Xiao Xiao et Lei Lei étaient accueillis dans le cadre de programmes de recherche scientifique conjoints sino-japonais, une coopération emblématique de ce que l’on a longtemps appelé la « diplomatie du panda ».

Ce départ marque l’aboutissement d’un mouvement amorcé plus tôt dans l’année. En juin 2025, les quatre pandas hébergés dans un parc zoologique de Wakayama, dans le centre du pays, avaient déjà été rendus à la Chine. Dès février, aucun panda ne restera donc au Japon. Pour la presse nippone, l’événement revêt une portée symbolique considérable. Depuis 1972, année de la normalisation des relations diplomatiques entre Tokyo et Pékin, la Chine avait prêté plus d’une trentaine de pandas au Japon. En plus de cinquante ans, l’archipel n’avait jamais connu une telle absence.

Si le retour des pandas n’est pas officiellement lié aux tensions diplomatiques actuelles, difficile d’ignorer le contexte. Les relations sino-japonaises se sont nettement dégradées ces derniers mois, notamment autour du dossier taïwanais. Début novembre, la Première ministre japonaise Sanae Takaichi n’avait pas exclu une possible intervention militaire liée à Taïwan, des propos qui, selon plusieurs analystes, ont profondément heurté Pékin.

Pour Chen Yan, spécialiste des relations sino-japonaises à l’université de Liaoning, cité par l’Asahi Shimbun, cette déclaration a laissé des traces durables. Selon lui, « il est possible que la Chine refuse de prêter de nouveau des pandas au Japon ». Interrogé sur ce point, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Guo Jiakun, s’est abstenu de tout commentaire, une réserve interprétée par certains observateurs comme un signal politique.

Dans l’opinion publique japonaise, le départ des pandas est vécu comme une perte affective autant que diplomatique. Le panda géant, au-delà de son attrait zoologique, est devenu au fil des décennies un symbole populaire de l’amitié sino-japonaise. « Le symbole de l’amitié s’en va », résume le quotidien Mainichi Shimbun, reflétant un sentiment largement partagé.

À mesure que la date du départ approche, l’affluence au zoo d’Ueno ne faiblit pas. Selon la chaîne publique NHK, certains visiteurs patientent dès l’aube, bien avant l’ouverture des portes. Face à cet engouement, l’établissement a instauré une jauge quotidienne, limitant l’accès à 4 800 personnes par jour.

Si la diplomatie officielle s’enlise, la disparition des pandas du paysage japonais agit comme un rappel silencieux de la dégradation des relations entre deux puissances asiatiques voisines. Un symbole s’efface, laissant planer l’incertitude sur l’avenir du dialogue entre Tokyo et Pékin.

Sources :

Courrier international – 16 décembre 2025 – https://www.courrierinternational.com

Asahi Shimbun – décembre 2025 – https://www.asahi.com

Mainichi Shimbun – décembre 2025 – https://mainichi.jp

NHK – décembre 2025 – https://www3.nhk.or.jp