Vingt enfants sont morts après avoir consommé un sirop contre la toux contaminé au diéthylène glycol, un produit hautement toxique. Ce drame, survenu dans plusieurs États indiens, rappelle une série de scandales similaires ayant déjà causé plus de 140 décès d’enfants en Afrique et en Asie. L’OMS demande des explications à New Delhi.

L’histoire tragique de la petite Rishika Peepre, 5 ans, a bouleversé l’Inde. Comme d’autres enfants du Madhya Pradesh et du Rajasthan, elle a succombé après avoir ingéré un sirop contre la toux de marque Coldrif, censé soulager ses symptômes. En quelques jours, la fillette a été terrassée par une défaillance rénale aiguë. Le sirop qu’elle avait pris contenait plus de 48 % de diéthylène glycol, un solvant industriel utilisé dans les liquides de refroidissement et hautement toxique pour l’organisme.

Depuis août, une vingtaine d’enfants ont trouvé la mort dans ces deux États du centre et du nord de l’Inde, selon le site d’investigation Scroll. Le drame a suscité une onde de choc nationale et relancé la question de la sécurité sanitaire dans un pays devenu l’un des principaux fournisseurs mondiaux de médicaments génériques.

D’après NDTV, le propriétaire de la société pharmaceutique basée dans le Tamil Nadu, responsable de la production du sirop incriminé, a été arrêté le 8 octobre à Madras, après plusieurs semaines de cavale. L’homme faisait l’objet d’un mandat de recherche et d’une récompense de 20 000 roupies (environ 200 euros). L’opération policière, qualifiée de « spectaculaire et minutieusement planifiée », s’inscrit dans une enquête plus large sur « l’un des scandales pharmaceutiques les plus terrifiants que l’Inde ait connus », selon la chaîne d’information.

Le problème viendrait de l’utilisation de glycérine industrielle à la place de la glycérine pharmaceutique. Moins coûteuse mais non purifiée, cette substance est souvent contaminée au diéthylène glycol ou à l’éthylène glycol. Ingestés, ces composés peuvent provoquer des vomissements, des douleurs abdominales, une insuffisance rénale, puis la mort. Un responsable du secteur pharmaceutique a confié à Scroll que certaines usines peu scrupuleuses contournent les tests de qualité pour réduire leurs coûts de production.

L’affaire Coldrif n’est malheureusement pas un cas isolé. En 2022, 70 enfants étaient morts en Gambie après avoir consommé des sirops contaminés produits en Inde. Quelques mois plus tard, 18 décès supplémentaires étaient recensés en Ouzbékistan et plusieurs dizaines au Cameroun. Au total, plus de 140 enfants sont morts à cause de médicaments similaires. Ces scandales avaient conduit l’Organisation mondiale de la santé (OMS) à émettre des alertes sanitaires mondiales et à exiger un renforcement du contrôle des exportations pharmaceutiques indiennes.

Face à la nouvelle tragédie, l’OMS a demandé à l’Inde de confirmer si le sirop Coldrif a été exporté à l’étranger, rapporte The Hindu. L’organisation se réserve le droit de lancer une alerte mondiale si le produit a circulé hors du territoire.

Les autorités indiennes, de leur côté, reconnaissent de graves lacunes dans le système de régulation. Le contrôleur général des médicaments, Rajeev Raghuvanshi, a admis que plusieurs laboratoires n’avaient pas testé leurs ingrédients, comme l’exige la loi. Des inspections menées dans les usines ont révélé de multiples violations, sans que les noms des entreprises concernées ne soient encore rendus publics.

Dans plusieurs États, les sirops pour la toux, dont Coldrif, ont été retirés du marché. Mais pour de nombreux observateurs, cette réaction tardive illustre le laxisme chronique du contrôle pharmaceutique en Inde, un pays qui produit plus de 60 % des médicaments génériques vendus dans le monde. « Ce drame révèle le coût humain d’une industrie trop souvent obsédée par la compétitivité plutôt que par la sécurité », écrit The Telegraph de Calcutta.

Sources :
Courrier international – « En Inde, un sirop frelaté tue une vingtaine d’enfants : un scandale pharmaceutique terrifiant » – 9 octobre 2025 – https://www.courrierinternational.com
Scroll – « Coldrif cough syrup linked to child deaths in Madhya Pradesh and Rajasthan » – octobre 2025 – https://scroll.in
NDTV – « Cough Syrup Maker Arrested in Tamil Nadu After Child Deaths » – 8 octobre 2025 – https://www.ndtv.com
The Hindu – « WHO asks India if toxic cough syrup was exported » – 8 octobre 2025 – https://www.thehindu.com
The Telegraph India – « India’s recurring cough syrup tragedies expose regulatory gaps » – 9 octobre 2025 – https://www.telegraphindia.com