Près de quatre ans après l’attaque qui avait failli coûter la vie à l’écrivain Salman Rushdie, la justice fédérale américaine a reconnu Hadi Matar coupable de plusieurs chefs d’accusation liés au terrorisme. Cette nouvelle condamnation s’ajoute à la peine déjà prononcée pour tentative de meurtre et replace sous les projecteurs une affaire devenue emblématique des menaces pesant sur la liberté d’expression depuis la publication des Versets sataniques en 1988.
La justice fédérale américaine a franchi une nouvelle étape dans l’affaire Salman Rushdie. Le mercredi 29 juillet 2026, un jury fédéral de Buffalo, dans l’État de New York, a reconnu Hadi Matar coupable de plusieurs infractions liées au terrorisme pour l’attaque au couteau menée contre le romancier anglo-américain le 12 août 2022. Les jurés n’ont délibéré qu’environ deux heures avant de déclarer l’accusé coupable de l’ensemble des chefs retenus contre lui, notamment d’avoir fourni un soutien matériel à l’organisation Hezbollah et d’avoir commis un acte de terrorisme dépassant les frontières nationales.
Âgé de 28 ans, Hadi Matar purge déjà une peine de 25 ans de prison après avoir été condamné en mai 2025 par la justice de l’État de New York pour tentative de meurtre et agression. Cette nouvelle condamnation fédérale pourrait désormais lui valoir une peine de prison à perpétuité. Le prononcé de sa peine est attendu le 3 novembre 2026.
L’attaque remonte au 12 août 2022. Ce jour-là, Salman Rushdie s’apprêtait à intervenir lors d’une conférence organisée à la Chautauqua Institution, dans le nord-ouest de l’État de New York, consacrée à la protection des écrivains menacés et à la liberté d’expression. Quelques instants avant le début de son intervention, Hadi Matar s’était précipité sur la scène avant de poignarder l’écrivain à quinze reprises sous les yeux de plusieurs centaines de spectateurs. L’animateur Henry Reese, présent à ses côtés, avait également été blessé en tentant de s’interposer.
Transporté d’urgence par hélicoptère vers un hôpital de Pennsylvanie, Salman Rushdie avait subi plusieurs opérations chirurgicales. L’auteur avait été grièvement touché au cou, au visage, à l’abdomen et à la main. Les conséquences physiques demeurent lourdes : il a définitivement perdu l’usage de son œil droit, souffert de lésions au foie et conserve des séquelles importantes à une main. Malgré ces blessures, l’écrivain est progressivement revenu à la vie publique et a publié en avril 2024 son livre Le Couteau (Knife en anglais), dans lequel il raconte son agression et sa reconstruction.
L’affaire ne peut être comprise sans revenir sur son contexte historique. En septembre 1988 paraît Les Versets sataniques, un roman de Salman Rushdie mêlant fiction, réalisme magique et références religieuses. L’ouvrage provoque immédiatement une vive controverse dans plusieurs pays musulmans, certains considérant qu’il contient des passages blasphématoires envers l’islam.
Le 14 février 1989, le guide suprême iranien de l’époque, l’ayatollah Rouhollah Khomeini, publie une fatwa appelant à l’assassinat de Salman Rushdie ainsi que de toute personne impliquée dans la publication du livre. Cette décision provoque une crise diplomatique internationale et contraint l’écrivain à vivre pendant près d’une décennie sous protection policière permanente. Plusieurs traducteurs et éditeurs de l’œuvre sont également victimes d’attaques au fil des années, dont le traducteur japonais Hitoshi Igarashi, assassiné en 1991.
Même si les autorités iraniennes ont progressivement pris leurs distances avec cette fatwa au fil des décennies, celle-ci n’a jamais été officiellement révoquée. Les procureurs américains ont estimé que cette condamnation religieuse constituait toujours une source d’inspiration pour Hadi Matar.
Durant le procès fédéral, les enquêteurs ont présenté plusieurs éléments visant à démontrer que l’accusé avait préparé son passage à l’acte. Selon l’accusation, Hadi Matar avait effectué des recherches sur Salman Rushdie plusieurs années avant l’attaque et entretenait une fascination pour le Hezbollah, mouvement libanais soutenu par l’Iran et classé organisation terroriste par les États-Unis. Des messages retrouvés sur ses appareils électroniques, ainsi que différents documents saisis lors de l’enquête, ont été produits devant les jurés afin d’étayer cette motivation idéologique.
La défense a pour sa part contesté l’existence d’une véritable intention terroriste, estimant que les preuves présentées ne permettaient pas d’établir avec certitude les motivations de son client. Les jurés n’ont toutefois pas retenu cette argumentation et ont suivi les réquisitions du parquet fédéral.
Au cours du procès, Salman Rushdie est lui-même venu témoigner devant le tribunal fédéral. L’écrivain, aujourd’hui âgé de 79 ans, est revenu avec précision sur les quelques secondes ayant bouleversé sa vie. Il a décrit la violence de l’agression, la perte de sang, les interventions des personnes présentes pour neutraliser son assaillant ainsi que les longues conséquences médicales qui continuent de l’affecter. Son témoignage a constitué l’un des moments les plus marquants de l’audience.
Cette nouvelle condamnation vient renforcer la portée symbolique d’une affaire qui dépasse largement le simple cadre judiciaire. Depuis plus de trois décennies, le nom de Salman Rushdie est devenu l’un des symboles internationaux de la liberté d’expression face aux menaces idéologiques et religieuses. L’attaque de 2022 avait rappelé que les conséquences de la fatwa prononcée en 1989 continuaient de peser sur la vie de l’écrivain malgré le temps écoulé. Avec ce verdict fédéral, les autorités américaines qualifient désormais officiellement cette agression comme un acte terroriste, marquant une nouvelle étape judiciaire dans une affaire qui demeure l’une des plus emblématiques de ces dernières décennies en matière de liberté d’expression, de radicalisation et de lutte contre le terrorisme.
Sources :
- Reuters – « Man who stabbed novelist Salman Rushdie found guilty of federal terrorism charges ».
- Associated Press – « Man convicted in terrorism trial over the 2022 stabbing of author Salman Rushdie ».
- TV5MONDE – Couverture du procès fédéral de Hadi Matar.
- Contexte historique : Les Versets sataniques (1988) et la fatwa de 1989, informations recoupées avec les archives de presse internationale.