Population du Japon : le pays passe sous le seuil des 120 millions d’habitants, une première depuis 42 ans

Le Japon franchit un nouveau seuil historique dans son déclin démographique. Selon les dernières estimations officielles, la population de nationalité japonaise est passée sous la barre symbolique des 120 millions d’habitants, une première depuis 1983. Ce recul, qui s’inscrit dans une tendance de long terme, illustre les défis auxquels l’archipel est confronté : vieillissement accéléré, natalité en berne et pression croissante sur son économie.

Le Japon continue de voir sa population diminuer à un rythme préoccupant. Les données publiées en 2025 par le ministère japonais des Affaires intérieures et des Communications confirment que le nombre de citoyens japonais est désormais passé sous le seuil des 120 millions d’habitants. Une situation inédite depuis 1983, soit il y a 42 ans, qui témoigne de l’ampleur du défi démographique auquel fait face la troisième économie mondiale.

Cette nouvelle étape n’est pas une surprise pour les démographes. Depuis plus d’une décennie, le Japon enregistre chaque année davantage de décès que de naissances. La baisse de la population est devenue structurelle et touche désormais la quasi-totalité des préfectures du pays.

Au 1er janvier 2025, la population japonaise de nationalité japonaise est tombée sous les 120 millions d’habitants, poursuivant une tendance amorcée au début des années 2010. Si l’on inclut les résidents étrangers, la population totale reste supérieure à 123 millions de personnes, mais elle continue également de reculer d’année en année. Les estimations officielles publiées en 2026 situent désormais la population totale autour de 122,9 millions d’habitants, confirmant que le déclin se poursuit.

Un tournant amorcé il y a plusieurs décennies

Pour comprendre cette évolution, il faut remonter aux années d’après-guerre. Durant les décennies 1950 à 1980, le Japon connaît une croissance démographique rapide, portée par le baby-boom et une économie en plein essor. La population dépasse les 100 millions d’habitants en 1967 avant d’atteindre un pic historique de près de 128,1 millions en 2008. Mais ce sommet marque le début d’une inversion durable. Dès 2008, la population commence à diminuer. Les raisons sont multiples : une natalité parmi les plus faibles au monde, une espérance de vie très élevée et une immigration historiquement limitée.

Le taux de fécondité japonais oscille aujourd’hui autour de 1,2 enfant par femme, très loin du seuil de renouvellement des générations fixé à environ 2,1. Dans le même temps, les décès dépassent largement les naissances. En 2024, le pays a enregistré moins de 700 000 naissances, un niveau historiquement bas, tandis que les décès ont continué d’augmenter sous l’effet du vieillissement de la population.

Le Japon est aujourd’hui le pays dont la population est l’une des plus âgées au monde. Plus d’un habitant sur quatre est âgé de 65 ans ou plus. À l’inverse, la part des moins de 15 ans ne cesse de diminuer, entraînant un déséquilibre croissant entre les actifs et les retraités. Cette évolution pèse directement sur les finances publiques. Les dépenses liées aux retraites, aux soins de santé et à la dépendance augmentent chaque année, tandis que le nombre de travailleurs disponibles diminue progressivement.

Les entreprises japonaises rencontrent déjà d’importantes difficultés de recrutement. Dans plusieurs secteurs, notamment la santé, le bâtiment, l’agriculture ou encore la restauration, les pénuries de main-d’œuvre deviennent chroniques.

Les effets de cette décroissance démographique sont particulièrement visibles dans les zones rurales. De nombreux villages perdent leurs habitants au profit des grandes métropoles comme Tokyo, Osaka ou Nagoya. Certaines communes ferment des écoles faute d’élèves, fusionnent leurs services publics ou abandonnent des quartiers entiers devenus quasiment inhabités. Le phénomène des akiya, ces maisons laissées vacantes après le départ ou le décès de leurs propriétaires, illustre cette transformation profonde du territoire.

À l’inverse, Tokyo continue d’attirer une partie importante des jeunes actifs, même si la capitale connaît elle aussi un ralentissement démographique par rapport aux décennies précédentes.

Des mesures gouvernementales aux résultats limités

Face à cette situation, les gouvernements successifs ont multiplié les politiques destinées à soutenir la natalité. Des aides financières à la naissance, le développement des crèches, l’amélioration du congé parental ou encore des incitations fiscales ont été mises en place. Malgré ces initiatives, les résultats restent modestes. Le coût du logement, la précarité de certains emplois, le poids de la culture du travail ainsi que les difficultés à concilier carrière professionnelle et vie familiale continuent de freiner les projets d’enfants de nombreux couples.

Le Japon a également commencé à assouplir progressivement sa politique migratoire afin de répondre aux besoins de certains secteurs économiques. Toutefois, l’immigration demeure relativement faible comparée aux standards des autres grandes économies développées et ne suffit pas à inverser la tendance démographique.

Un enjeu majeur pour l’avenir du Japon

Le passage sous le seuil des 120 millions de citoyens japonais constitue avant tout un symbole. Il rappelle que le pays est entré dans une phase durable de décroissance démographique qui pourrait se poursuivre pendant plusieurs décennies.

Les projections officielles estiment que la population japonaise pourrait tomber sous les 100 millions d’habitants au cours des prochaines décennies si les tendances actuelles se maintiennent. Cette évolution transformera profondément l’organisation économique, sociale et territoriale du pays. Pour les autorités japonaises, le défi ne consiste plus seulement à ralentir la baisse de la population, mais également à adapter l’ensemble du modèle économique et des services publics à une société moins nombreuse, mais beaucoup plus âgée.

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