Le séisme au Panama, de magnitude 7,7, a frappé vendredi 9 octobre le centre du pays : au moins deux blessés, aucun mort selon un bilan préliminaire, mais des routes effondrées, un aéroport fermé et une localité devenue inaccessible par voie terrestre. Le président José Raúl Mulino parle d’un désastre, tandis que la région et Washington proposent leur aide.
Il était 12 h 56 à Panama, vendredi 9 octobre, quand le sol s’est mis à bouger. L’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) situe l’épicentre à dix kilomètres de Pitaloza Arriba, dans la province de Herrera, au centre-sud du pays. La secousse a duré environ une minute, selon l’AFP, dans un pays de 4,5 millions d’habitants. À la capitale, peu habituée aux tremblements de terre, des milliers de personnes ont évacué les immeubles. Un habitant, sorti pour la deuxième fois de son immeuble de quinze étages à cause des répliques, a raconté que commodes, lit et ustensiles de cuisine avaient bougé, et que les animaux étaient très agités.
Plus de cent répliques ont suivi. Le séisme a été ressenti jusqu’au Costa Rica voisin et a déclenché une alerte au tsunami dans le Pacifique oriental, levée depuis.
Penonomé, Veraguas, Tonosi : la carte des dégâts
Les journalistes de l’AFP ont vu plusieurs bâtiments effondrés et des maisons fissurées à Penonomé, ville de la province de Coclé située à environ 130 kilomètres de l’épicentre. Les dégâts touchent aussi la province de Veraguas, jusqu’au village de pêcheurs de Santa Catalina. Plus loin, Tonosi, localité de 9 000 habitants à quelque 360 kilomètres de la capitale, figure parmi les endroits les plus touchés et n’est plus accessible par voie terrestre, précisent les autorités.
Les témoignages disent la peur. À Penonomé, une caissière de 38 ans, Juana Alveo, raconte n’avoir jamais rien vécu de pareil : sa fille est restée coincée à l’école, et la famille va bien. À Santiago de Veraguas, un employé d’usine, Luis Poveda, n’avait pas réussi à joindre ses proches. Un enseignant de 46 ans, Ariel Apolayo, se souvient d’une secousse qui avait d’abord semblé légère avant de grossir, au point de faire tanguer les voitures.
Un bilan provisoire, des infrastructures sous surveillance
Le chef du centre des opérations d’urgence, René Garcia, a indiqué à l’AFP qu’aucun décès n’avait été signalé jusqu’à présent. Deux personnes ont été blessées après être restées piégées par l’effondrement de bâtiments à Veraguas. Du côté des infrastructures, les autorités du canal de Panama assurent que la voie, par laquelle transite 5 % du commerce maritime mondial, fonctionne normalement, des équipes spécialisées inspectant les installations. L’aéroport international de Tocumen, carrefour aérien majeur d’Amérique latine, a été fermé temporairement par précaution, et plusieurs vols ont été détournés vers d’autres terminaux.
Mulino parle de désastre, les voisins tendent la main
Le président José Raúl Mulino s’est rendu à Penonomé en fin d’après-midi. « Nous faisons face à un grand désastre », a-t-il déclaré, évoquant des routes effondrées dans les zones les plus touchées, sans faire état de victimes. Plus tôt, il avait appelé au calme et annoncé la fermeture des organismes publics dans tout le pays. Le ministère de l’Éducation a suspendu les cours.
Les présidents colombien Abelardo de la Espriella, équatorien Daniel Noboa et guatémaltèque Bernardo Arévalo se sont dits prêts à envoyer de l’aide si nécessaire. Le secrétaire d’État américain Marco Rubio a affirmé sur X que les États-Unis se tenaient du côté de la population panaméenne et mobilisaient, à la demande de Panama, des ressources et du personnel.
Le séisme au Panama s’ajoute aux tremblements de terre dévastateurs du Venezuela en juin et de l’ouest de la Colombie en août. Pour l’instant, aucun décès n’est signalé. Le bilan reste préliminaire, et Tonosi, inaccessible par la route, le rappelle.