L’astrophysicien Éric Lagadec a récemment partagé une série de révélations fascinantes via un thread sur X (anciennement Twitter, dévoilant les dernières découvertes du télescope spatial James Webb (JWST). Ces observations révolutionnaires offrent un aperçu plus approfondi sur la formation des étoiles et des énigmatiques planètes « vagabondes », des corps célestes qui se déplacent à travers la galaxie sans orbiter autour d’une étoile.

Les étoiles naissent dans d’immenses nuages de poussière et de gaz, principalement situés dans le disque de notre galaxie. Par exemple, dans la nébuleuse de la Carène, ces nuages, qui peuvent s’étendre sur plusieurs années-lumière, sont le théâtre de la naissance de nouvelles étoiles. En pointant le télescope spatial Hubble vers ces régions, on peut observer des détails époustouflants et des images magnifiques qui illustrent ce processus cosmique.

Le rôle du télescope James Webb

Le télescope James Webb a permis d’approfondir ces observations en capturant des images inédites des processus de formation stellaire. Une vidéo schématique partagée par Lagadec montre comment, sous l’effet de la gravitation, les nuages de gaz s’effondrent, provoquant la fusion des atomes d’hydrogène au centre. Ce processus donne naissance à une étoile entourée d’un disque de gaz, où des planètes commencent à se former.

Les planètes vagabondes : Un mystère cosmique

Cependant, toutes les planètes ne suivent pas ce schéma classique. Il existe des planètes « solitaires », qui ne gravitent pas autour d’une étoile. Comment se forment-elles ? Lagadec propose l’hypothèse qu’elles pourraient s’être formées comme des planètes classiques autour d’une étoile, avant d’être éjectées de leur orbite.

Le JWST a également montré qu’il est capable d’observer des étoiles de très faible masse, mais n’a rien trouvé de moins massif que cinq fois la masse de Jupiter, ce qui semble être la limite inférieure pour la formation d’astres par effondrement d’un nuage de gaz. Une partie des planètes vagabondes pourraient donc être des « étoiles ratées ».

Découvertes Récentes et Questions Ouvertes

Enfin, l’astrophysicien mentionne la découverte de six astres ayant une masse similaire à celle des planètes, mais qui se sont formés comme des étoiles. Autour de l’un de ces objets célestes, un disque de poussière et de gaz a été observé, suggérant la formation d’autres astres. Mais cela soulève une question intrigante : s’agit-il de planètes ou de lunes ?

Les découvertes du JWST continuent de repousser les limites de notre compréhension de l’univers, dévoilant les mystères cachés derrière les processus de formation stellaire et planétaire. Ces nouvelles observations nous rapprochent un peu plus de la compréhension de la complexité et de la diversité des mondes qui composent notre galaxie.