Six semaines seulement avant les attentats du 11 septembre 2001, Larry Silverstein venait de prendre à bail le World Trade Center pour 99 ans. Ce matin-là, le promoteur immobilier new-yorkais ne se trouvait pourtant pas dans la Tour Nord, contrairement à ses habitudes. Un rendez-vous médical maintenu à l’insistance de son épouse l’avait retenu loin du complexe, tandis que deux de ses enfants, qui travaillaient également au WTC, étaient eux aussi en retard.
Le calendrier est saisissant. Le 24 juillet 2001, moins de deux mois avant les attentats qui allaient bouleverser les États-Unis et le monde, Larry Silverstein et ses partenaires finalisent la prise à bail du World Trade Center auprès de la Port Authority of New York and New Jersey. L’opération, portant sur un bail de 99 ans, représente environ 3,2 milliards de dollars et constitue alors une transaction immobilière hors norme.
Le promoteur connaît déjà bien le quartier. Silverstein possède notamment le 7 World Trade Center, bâtiment voisin des tours jumelles. Avec la nouvelle opération, son groupe prend le contrôle des composantes commerciales du complexe dans le cadre du passage du site sous gestion privée. PBS rappelle que le bail est conclu seulement six semaines avant le 11 septembre 2001.
Au moment où les avions détournés frappent New York, cette prise de contrôle est donc encore toute récente. Silverstein Properties est en pleine installation et travaille avec les entreprises locataires du complexe.
Un petit-déjeuner habituel au sommet de la Tour Nord
Larry Silverstein a lui-même raconté qu’après la reprise du World Trade Center, il passait ses matinées à Windows on the World, le célèbre restaurant installé aux 106e et 107e étages de la Tour Nord. Il y rencontrait notamment des locataires du complexe avant de poursuivre sa journée de travail.
Le matin du 11 septembre devait suivre une mécanique similaire. Mais un événement parfaitement ordinaire va modifier son emploi du temps : Silverstein a rendez-vous chez son dermatologue.
Dans son livre The Rising: The Twenty-Year Battle to Rebuild the World Trade Center, publié en 2024, il raconte avoir envisagé d’annuler cette consultation afin de se rendre au World Trade Center. Son épouse, Klara Silverstein, lui rappelle alors qu’il avait déjà annulé un précédent rendez-vous et insiste pour qu’il honore celui-ci. Il finit par céder.
Cette décision l’empêche de prendre son petit-déjeuner à Windows on the World ce matin-là. À 8 h 46, le vol American Airlines 11 percute la Tour Nord entre les 93e et 99e étages. Toutes les voies d’évacuation depuis les étages situés au-dessus de la zone d’impact sont coupées. Windows on the World se trouve bien plus haut, au sommet de l’immeuble.
Silverstein qualifiera par la suite sa survie de circonstance extraordinaire. Dans un entretien consacré à son histoire et à la reconstruction du site, il explique que le rendez-vous pris par son épouse lui a sauvé la vie.
Roger et Lisa Silverstein également absents des étages supérieurs
L’histoire ne concerne pas seulement Larry Silverstein. Deux de ses enfants, Roger et Lisa Silverstein, travaillent eux aussi dans l’entreprise familiale. Après la prise à bail du World Trade Center, ils participent aux activités de Silverstein Properties sur le site et aux rencontres organisées avec les locataires.
Des récits publiés après les attentats indiquent que Roger et Lisa devaient également se rendre au World Trade Center ce matin-là mais étaient en retard.
Une chronologie reprenant notamment un récit du New York Observer rapporte que les deux enfants participaient régulièrement aux réunions avec les locataires à Windows on the World. Le 11 septembre, tous deux arrivaient tardivement. Le journal observait que si l’attaque s’était produite un peu plus tard, ils auraient pu se retrouver pris au piège dans les étages supérieurs.
Le sort des employés de Silverstein Properties rappelle par ailleurs que l’entreprise n’est pas sortie indemne de la catastrophe. Des dizaines de ses salariés se trouvaient dans la Tour Nord lors de l’impact et quatre membres du personnel ont perdu la vie.
Le parcours de Silverstein
Larry Silverstein, né en 1931 à Brooklyn dans une famille juive, est un passionné de musique classique. Il a étudié à la High School of Music and Art avant d’être diplômé de l’université de New York en 1952 et de suivre également une formation en droit.
Il débute dans l’immobilier aux côtés de son père, Harry G. Silverstein, et de son beau-frère Bernard Mendik. En 1957, ils fondent Silverstein Properties et investissent dans plusieurs immeubles de Manhattan. Après la mort de son père en 1966, Silverstein poursuit le développement de l’entreprise.
Un tournant intervient en 1980 lorsqu’il obtient de la Port Authority of New York and New Jersey le droit de développer une parcelle du complexe du World Trade Center. Il y fait construire le 7 World Trade Center, une tour de 47 étages.
Dans les années 1990, les autorités new-yorkaises envisagent de confier le World Trade Center au secteur privé. Une vente directe s’avérant complexe, la Port Authority opte finalement pour un bail de 99 ans, ouvrant la voie à l’opération qui permettra à Silverstein de prendre à bail le complexe en juillet 2001.
Des relations anciennes avec Benjamin Netanyahou
Larry Silverstein entretenait parallèlement des relations avec plusieurs responsables politiques israéliens. Ses liens avec Benjamin Netanyahou sont notamment documentés par un article du quotidien israélien Haaretz, régulièrement cité depuis.
Selon ce récit, leur relation remontait à la période durant laquelle Netanyahou représentait Israël auprès des Nations unies à New York, dans les années 1980. Les deux hommes seraient ensuite restés régulièrement en contact. Après les attentats, Netanyahou avait publiquement qualifié Silverstein d’ami.
Vingt-cinq ans après les attentats, Larry Silverstein demeure par ailleurs l’une des figures majeures de la reconstruction de Ground Zero. À 95 ans, le promoteur reste associé au développement du nouveau complexe. En septembre 2026, le chantier du 2 World Trade Center, dernière grande tour commerciale encore attendue sur le site, marque une nouvelle étape de cette reconstruction commencée après la destruction des tours jumelles.
Sources :
PBS FRONTLINE, Rebuilding at Ground Zero – Chronology.
Larry Silverstein, The Rising: The Twenty-Year Battle to Rebuild the World Trade Center.
LEADERS Magazine, entretien avec Larry A. Silverstein, Rebuilding the Trade Center.
Haaretz, Sara Leibovich-Dar, Up in Smoke, article consacré à Larry Silverstein et à ses relations avec plusieurs dirigeants israéliens.
The Wall Street Journal, couverture du 25e anniversaire du 11-Septembre et de la reconstruction du Lower Manhattan.