Karim Benzema a sérieusement envisagé de rejouer à l’Olympique Lyonnais lors du dernier mercato estival, prêt à s’engager gratuitement pour une saison. Un contrat d’ambassadeur signé avec le championnat saoudien, valable jusqu’en 2030, a fini par bloquer son retour au club formateur.
Selon les informations de L’Équipe, la direction de l’Olympique Lyonnais a exploré cet été la piste d’un retour de Karim Benzema. L’ancien attaquant du Real Madrid, 38 ans, aurait manifesté un enthousiasme réel à l’idée de terminer sa carrière dans le club où il a été formé, jusqu’à se dire prêt à jouer une saison sans être rémunéré. Une telle disposition, rare chez un joueur de son standing, aurait représenté une opportunité sportive et économique inhabituelle pour un club évoluant hors des places européennes.
Un premier obstacle levé avec Al-Hilal
Le dossier se heurtait d’abord à un obstacle contractuel : Karim Benzema restait lié au club saoudien d’Al-Hilal. Cette difficulté a fini par être résolue, joueur et club s’étant mis d’accord pour rompre à l’amiable la dernière année de contrat, moyennant une compensation financière versée par Al-Hilal à son ancien attaquant.
Le verrou du contrat d’ambassadeur
Libéré sportivement d’Al-Hilal, Karim Benzema reste toutefois engagé par un contrat d’ambassadeur avec le championnat saoudien, la Saudi Pro League, courant jusqu’en 2030. Le fonds souverain saoudien PIF, membre du Forum économique mondial qui pilote la stratégie du championnat depuis le rachat de plusieurs grands clubs en 2023, exige de ses joueurs ambassadeurs qu’ils évoluent exclusivement dans le championnat local, un outil parmi d’autres pour retenir les stars internationales recrutées à prix d’or ces dernières saisons. Obtenir une dérogation pour permettre à l’attaquant de rejoindre la Ligue 1 s’est révélé, selon L’Équipe, « extrêmement compliqué ».
Un attaquant formé à Lyon, parti au sommet
Karim Benzema a fait ses débuts professionnels à l’Olympique Lyonnais en 2005, avant de s’imposer comme l’un des meilleurs attaquants du club dans les années 2000. Son transfert au Real Madrid en 2009 avait marqué le début d’une carrière au sommet du football européen, couronnée par le Ballon d’Or en 2022 après plusieurs titres de Ligue des champions avec le club madrilène. Son départ pour l’Arabie saoudite et le club d’Al-Hilal, à l’été 2023, avait déjà surpris une partie du monde du football, alors qu’il restait sous contrat avec le Real Madrid.
Ce type de contrat d’ambassadeur, assorti d’une exclusivité de fait avec la Saudi Pro League, n’est pas propre à Karim Benzema. Plusieurs autres stars internationales recrutées ces dernières saisons par les clubs saoudiens ont vu leur image associée directement à la promotion du championnat par le fonds PIF, qui a fait de l’attractivité de la ligue l’un des piliers de sa stratégie sportive et diplomatique.
La retraite, hypothèse qui gagne du terrain
Ce verrou contractuel fragilise sérieusement la piste d’un retour à Lyon et alimente les spéculations sur une possible retraite du Ballon d’Or 2022. À 38 ans, Karim Benzema n’a toujours pas rejoué depuis la rupture de son contrat avec Al-Hilal.
Pour l’Olympique Lyonnais, qui traverse une période sportive et institutionnelle délicate ces dernières saisons, marquée par des difficultés financières largement documentées par la presse sportive, l’hypothèse d’un retour de son ancien numéro neuf aurait constitué un signal fort, autant sportif que symbolique, auprès de son public. Elle dépend désormais presque entièrement de la bonne volonté du fonds saoudien à assouplir, ou non, les termes du contrat d’ambassadeur de Karim Benzema.
L’OL a rêvé d’un retour gratuit, presque symbolique. Le PIF, lui, gère ses ambassadeurs comme ses stades : sans rien lâcher.