Fondateur du mouvement des Saints des Derniers Jours au XIXᵉ siècle, Joseph Smith demeure l’une des figures religieuses les plus influentes de l’histoire américaine. Visionnaire pour les uns, personnage controversé pour les autres, ce chef religieux, politique et militaire américain, prophète autoproclamé et fondateur du mormonisme est à l’origine d’un courant religieux qui rassemble aujourd’hui plusieurs millions de fidèles dans le monde. Retour sur le parcours d’un homme dont l’héritage continue de façonner le paysage religieux contemporain.
Au cœur du bouillonnement religieux qui traverse les États-Unis au début du XIXᵉ siècle, un jeune homme originaire du Vermont va donner naissance à l’un des mouvements religieux les plus importants de l’histoire moderne. Joseph Smith, né le 23 décembre 1805 à Sharon, dans le Vermont, est aujourd’hui reconnu comme le fondateur du mouvement des Saints des Derniers Jours et de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours.
Son influence dépasse largement le cadre religieux américain. Plus de 17 millions de membres appartiennent désormais à l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours à travers le monde, tandis que plusieurs autres organisations religieuses se réclament également de son héritage spirituel.
Origines et premières visions religieuses
Joseph Smith grandit principalement dans l’État de New York, dans une région surnommée à l’époque le « district incendié » (« Burned-over District ») en raison de l’intense activité religieuse qui y règne. C’est dans ce contexte de réveil spirituel qu’il affirme avoir vécu, à l’âge de quatorze ans, une expérience qui marquera durablement sa vie.
Selon son propre récit, Joseph Smith aurait reçu en 1820 une vision de Dieu le Père et de Jésus-Christ. Cet événement, connu sous le nom de « Première Vision », constitue aujourd’hui l’un des fondements théologiques du mouvement des Saints des Derniers Jours.
Quelques années plus tard, Smith déclare avoir été visité à plusieurs reprises par un ange nommé Moroni. Celui-ci lui aurait indiqué l’emplacement de plaques d’or renfermant l’histoire religieuse d’anciens peuples ayant vécu sur le continent américain.
La publication du Livre de Mormon
Joseph Smith affirme avoir traduit le contenu de ces plaques grâce à une inspiration divine. Le texte ainsi produit est publié en mars 1830 sous le titre Le Livre de Mormon.
Considéré par les fidèles comme un texte sacré complémentaire à la Bible, l’ouvrage devient rapidement la pierre angulaire du nouveau mouvement religieux. Sa publication suscite toutefois de nombreuses interrogations et critiques, qui accompagneront Joseph Smith tout au long de sa vie.
La fondation de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours
Le 6 avril 1830, Joseph Smith organise officiellement une nouvelle Église dans l’État de New York. Il enseigne que le christianisme originel doit être restauré et affirme que Dieu continue de révéler sa volonté à travers des prophètes contemporains.
Au fil des années, d’autres révélations attribuées à Joseph Smith sont compilées dans des ouvrages devenus canoniques pour les fidèles, notamment les Doctrine et Alliances et la Perle de Grand Prix.
Le mouvement connaît une croissance rapide, attirant des milliers de convertis aux États-Unis et en Europe.
Conflits, migrations et controverses
L’essor de la communauté provoque rapidement des tensions avec les populations locales. Les membres du mouvement sont successivement contraints de quitter l’État de New York, puis l’Ohio et le Missouri, avant de s’installer à Nauvoo, dans l’Illinois.
Dans cette ville qu’il contribue à développer, Joseph Smith exerce une influence religieuse, politique et économique considérable. Cette position suscite de vives oppositions.
Parmi les sujets les plus controversés figure l’introduction du mariage plural, plus communément appelé polygamie, pratiqué par une partie des fidèles sous l’impulsion de Joseph Smith. Cette pratique demeure l’un des aspects les plus débattus de son héritage historique.
L’assassinat de Joseph Smith
Les tensions atteignent leur paroxysme en 1844. Arrêté et emprisonné à Carthage, dans l’Illinois, Joseph Smith est assassiné le 27 juin 1844 avec son frère Hyrum lorsqu’une foule armée prend d’assaut la prison.
Sa mort provoque une crise de succession majeure au sein du mouvement. Après plusieurs divisions, la majorité des fidèles choisit de suivre Brigham Young, qui conduira les Saints des Derniers Jours vers l’Ouest américain, jusqu’à l’actuel État de l’Utah.
Liens avec la franc-maçonnerie
Plusieurs des premiers membres de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours étaient également francs-maçons. Parmi eux figuraient Heber C. Kimball, Hyrum Smith et d’autres dirigeants, affiliés à des loges maçonniques dès les années 1820. Joseph Smith rejoignit quant à lui la franc-maçonnerie en 1842 à Nauvoo, dans l’Illinois. Peu après son initiation, il introduisit la cérémonie de la dotation du temple. Si cette dernière présente certaines similitudes avec les rituels maçonniques, elle s’en distingue toutefois par son contenu, sa portée spirituelle et ses objectifs.
Sources :
Encyclopaedia Britannica – Biographie de Joseph Smith – https://www.britannica.com/biography/Joseph-Smith-American-religious-leader
The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints – Biographie officielle de Joseph Smith – https://www.churchofjesuschrist.org
Joseph Smith Papers Project – Archives historiques et documents originaux – https://www.josephsmithpapers.org