Le 13 novembre 2026 devait marquer la fin de l’humanité, selon une étude scientifique publiée en 1960 dans la prestigieuse revue Science. À l’origine de cette prédiction spectaculaire, une formule mathématique anticipant une croissance incontrôlable de la population mondiale. Soixante-six ans plus tard, cette théorie, longtemps considérée comme étonnamment précise, illustre surtout les limites des prévisions démographiques à très long terme.
Le vendredi 13 novembre 2026 était censé être le dernier jour de l’humanité. Du moins, si l’on en croyait les projections d’une équipe de scientifiques qui, en 1960, avait fixé cette date comme le point de rupture de la croissance démographique mondiale. Une prédiction particulièrement inquiétante, d’autant qu’elle ne provenait ni d’un prophète autoproclamé ni d’une quelconque théorie ésotérique, mais d’une véritable publication scientifique.
À l’origine de cette annonce figure le physicien austro-américain Heinz von Foerster, accompagné de plusieurs chercheurs. Leur étude, publiée dans la revue Science, portait un titre aussi provocateur qu’explicite : « Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026 », autrement dit « Le jour du Jugement dernier : vendredi 13 novembre 2026 ».
Loin de chercher à prédire une catastrophe surnaturelle, les scientifiques s’intéressaient à un phénomène bien réel : l’accélération de la croissance de la population mondiale et les conséquences potentielles d’une surpopulation devenue incontrôlable.
Une formule mathématique qui prédisait une population infinie
Pour établir leurs projections, Heinz von Foerster et ses collaborateurs avaient étudié l’évolution de la population mondiale sur près de deux millénaires. Leur objectif consistait à identifier une tendance mathématique susceptible de décrire la progression du nombre d’êtres humains sur Terre.
Les données historiques révélaient un phénomène remarquable : les périodes nécessaires au doublement de la population devenaient progressivement plus courtes. Autrement dit, l’humanité ne se contentait pas de croître, elle se développait à un rythme toujours plus rapide.
En prolongeant cette tendance à l’aide d’un modèle mathématique, les chercheurs étaient arrivés à un résultat pour le moins vertigineux. Leur courbe atteignait une singularité le 13 novembre 2026, date à laquelle la population mondiale tendait théoriquement vers l’infini.
Évidemment, une population infinie est physiquement impossible. Cette échéance traduisait donc avant tout les limites d’un modèle fondé sur la poursuite indéfinie d’une croissance accélérée, et non la démonstration scientifique d’une disparition programmée de l’espèce humaine.
Le choix d’un vendredi 13 n’avait d’ailleurs rien d’anodin. En associant leurs calculs à une date traditionnellement liée à la superstition, les auteurs entendaient frapper les esprits et attirer l’attention sur les risques associés à l’explosion démographique.
À une époque où la surpopulation suscitait de nombreuses inquiétudes, cette publication avait provoqué un retentissement considérable.
Une prédiction étonnamment précise pendant plusieurs décennies
Le plus surprenant dans cette histoire réside dans la longévité apparente du modèle. Pendant plusieurs décennies, les observations démographiques ont suivi une trajectoire relativement proche de celle anticipée par les chercheurs.
Jusqu’au début des années 1990, les chiffres réels de la population mondiale correspondaient de manière étonnante aux projections établies en 1960.
Mais cette concordance a progressivement disparu.
La croissance démographique mondiale a commencé à ralentir, sous l’effet de transformations profondes des sociétés. Si l’amélioration des conditions sanitaires et la diminution de la mortalité avaient initialement favorisé une forte augmentation du nombre d’habitants, la baisse de la fécondité a ensuite modifié durablement cette dynamique.
Dans de nombreuses régions du monde, les familles ont progressivement eu moins d’enfants, contribuant à ralentir la progression de la population.
Le contraste avec les années 1960 est particulièrement frappant. Selon les données démographiques rapportées par Euronews, la croissance annuelle de la population mondiale avait atteint son maximum en 1963, dépassant alors 2 %.
En 2020, ce rythme était passé sous la barre de 1 % par an.
Cette évolution a profondément bouleversé les perspectives démographiques. La croissance infinie imaginée par le modèle de 1960 ne correspond plus aux tendances observées.
L’ONU prévoit désormais un pic démographique autour de 2084
Les projections contemporaines dressent un tableau radicalement différent de celui imaginé par Heinz von Foerster.
Selon les estimations des Nations unies, la population mondiale devrait continuer à augmenter pendant plusieurs décennies, mais à un rythme progressivement plus faible.
Elle pourrait atteindre un maximum d’environ 10,3 milliards d’habitants au milieu des années 2080, avant d’amorcer une lente diminution.
Cette perspective marque une rupture majeure avec les inquiétudes démographiques du milieu du XXe siècle. Là où certains modèles envisageaient une accélération permanente, les prévisions actuelles intègrent davantage les évolutions de la fécondité, de la mortalité et des comportements démographiques.
La question de la population mondiale demeure néanmoins centrale pour les politiques publiques, notamment en matière d’accès aux ressources, de développement économique et d’organisation des sociétés.
Mais le scénario d’une humanité se multipliant jusqu’à atteindre une population infinie en novembre 2026 appartient désormais à l’histoire des modèles scientifiques dépassés.
De la comète de Halley au calendrier maya, une longue histoire de fins du monde annoncées
La prédiction de 1960 s’inscrit dans une longue succession d’annonces apocalyptiques qui ont traversé les époques.
En 1910, le passage de la comète de Halley avait notamment déclenché une vague d’inquiétude. Certains journaux évoquaient alors la présence de gaz toxiques dans sa queue, alimentant la crainte d’une contamination mortelle de l’atmosphère terrestre.
La peur avait même donné naissance à un petit commerce de l’apocalypse. Des vendeurs proposaient des masques à gaz, des pilules censées protéger leurs utilisateurs et jusqu’à des « parapluies de comète ».
Finalement, l’astre avait poursuivi sa trajectoire sans provoquer la catastrophe annoncée.
Plus d’un siècle après, d’autres prédictions ont connu une importante médiatisation.
Le 21 mai 2011, le prédicateur américain Harold Camping avait annoncé la survenue du Jugement dernier, une prophétie qui ne s’est pas réalisée.
L’année suivante, le 21 décembre 2012 avait suscité une nouvelle vague de spéculations. L’achèvement d’un cycle du calendrier maya avait été interprété par certains comme l’annonce de la destruction du monde, malgré l’absence de fondement scientifique à cette interprétation.
Ces épisodes montrent à quel point les dates précises associées à une catastrophe globale peuvent marquer l’imaginaire collectif, même lorsque les événements annoncés ne reposent sur aucune démonstration crédible.
Quand les prévisions scientifiques se heurtent à l’évolution des sociétés
Les difficultés rencontrées par les modèles prédictifs ne concernent pas uniquement les annonces de fin du monde.
En 1972, le rapport The Limits to Growth, connu en français sous le titre Les Limites à la croissance, avait attiré l’attention sur les risques d’un développement économique et démographique poursuivi dans un monde aux ressources limitées.
Cette étude, réalisée à partir de simulations, explorait plusieurs trajectoires possibles et soulignait les conséquences potentielles d’une croissance non maîtrisée.
Les décennies suivantes ont toutefois été marquées par des innovations technologiques, la découverte de nouvelles ressources et des transformations économiques qui ont modifié certaines des tendances envisagées. Le rapport de 1972 ne fixait cependant pas une date unique d’épuisement général des ressources, et ses différents scénarios ne peuvent être réduits à une prédiction apocalyptique.
Le principal enseignement de ces travaux réside dans la difficulté d’anticiper les changements de comportement humain sur plusieurs générations.
Une projection mathématique peut décrire une tendance avec précision pendant une période donnée, sans pour autant rester valable indéfiniment. Les sociétés évoluent, les politiques publiques se transforment et les progrès scientifiques peuvent modifier les paramètres sur lesquels reposent les calculs.
C’est précisément ce qui s’est produit avec la prédiction de Heinz von Foerster.
Soixante-six ans après la publication de son étude, le vendredi 13 novembre 2026 est passé sans que la population mondiale atteigne l’infini ni que l’humanité disparaisse.
La date demeure néanmoins un épisode singulier de l’histoire scientifique : celui d’une équation devenue célèbre pour avoir fixé un rendez-vous avec l’apocalypse, avant d’être démentie par l’évolution démographique elle-même.
Sources :
Euronews – Une étude de 1960 prédisait la fin de l’humanité le 13 novembre 2026 — Patrick Drews, 12 novembre 2026, mis à jour le 13 novembre 2026.
Science – Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026 — Heinz von Foerster et collaborateurs, 1960.
Nations unies – World Population Prospects 2024 — Projections démographiques mondiales.
Club de Rome – The Limits to Growth — Rapport sur les limites de la croissance, 1972.