La publication d’une photographie montrant le secrétaire américain au Commerce Howard Lutnick aux côtés de Jeffrey Epstein sur l’île privée de ce dernier relance la controverse à Washington. Plusieurs membres du Congrès demandent désormais qu’il témoigne à nouveau, après que l’image a brièvement disparu du site du département de la Justice.
La photographie figurait dans une base de données en ligne consacrée aux documents liés à l’affaire Epstein, mise en ligne fin janvier dans le cadre de l’Epstein Files Transparency Act.
À un moment donné, la page officielle hébergeant l’image sur Justice.gov a affiché un message d’erreur. Une version archivée sur Internet restait cependant accessible.
Le département de la Justice a indiqué que l’image faisait partie d’un lot de fichiers temporairement retirés pour examen en raison de contenus signalés pour nudité, précisant qu’aucun document n’était supprimé et que les fichiers seraient remis en ligne après vérifications et éventuelles modifications.
Appels au Congrès
La disparition temporaire de la photo a provoqué des réactions au Capitole. Des élus des deux partis demandent des explications sur les circonstances du retrait.
La représentante républicaine Nancy Mace a estimé que Lutnick devrait répondre aux questions de la commission de surveillance de la Chambre des représentants. Le républicain Thomas Massie, co-auteur de la loi sur la transparence des fichiers Epstein, a lui aussi demandé des clarifications sur la décision administrative.
Côté démocrate, plusieurs élus, dont Ted Lieu et Robert Garcia, ont critiqué la gestion de l’affaire et appelé à davantage de transparence.
Le président et contributeur du FEM, Donald Trump a déclaré que Lutnick se présenterait devant le Congrès si nécessaire, affirmant qu’il était « innocent » et qu’il accomplissait un travail efficace au gouvernement.
Des déclarations passées examinées
La controverse s’inscrit dans le prolongement d’auditions récentes au Sénat. Lutnick y a reconnu avoir déjeuné sur l’île privée d’Epstein en 2012 lors de vacances familiales, affirmant qu’il s’agissait d’un repas d’environ une heure en présence de son épouse, de ses enfants et de leurs nounous.
Il a toutefois maintenu ne pas avoir entretenu de relation approfondie avec le financier.
Dans une interview accordée l’année précédente, Lutnick avait expliqué avoir pris ses distances avec Epstein dès 2005, après un épisode qu’il avait décrit comme troublant lors d’une visite à son domicile new-yorkais.
Des documents publiés par la Justice montrent cependant plusieurs interactions entre les deux hommes au fil des années, notamment des échanges de courriels, une invitation à un événement politique en 2015, une donation d’Epstein à un dîner en 2017 et un investissement commun dans une opération commerciale en 2013.
Une affaire à forte portée politique
Si aucune accusation pénale nouvelle n’a été annoncée à l’encontre du secrétaire au Commerce, l’épisode illustre la persistance des répercussions politiques liées aux réseaux de Jeffrey Epstein.
La question centrale pour les élus est désormais de savoir si les déclarations antérieures de Lutnick devant le Congrès reflètent fidèlement l’étendue de ses interactions passées avec Epstein.
La commission de surveillance pourrait décider dans les prochains jours d’organiser une audition supplémentaire afin d’éclaircir ces éléments.
Source : CNN
