Des criquets égyptiens géants ont fait irruption sur un terrain de football de Muret, en Haute-Garonne, en pleine séance d’entraînement, rapporte La Dépêche du Midi le 2 novembre. Le quotidien relie leur présence au réchauffement climatique. Le plus grand criquet d’Europe, Anacridium aegyptium, est pourtant inoffensif pour l’homme comme pour les cultures.
La scène se déroule à Muret, au sud de Toulouse. Un entraînement de football, des joueurs, un ballon. Et soudain, des insectes de belle taille qui se posent sur la pelouse. Selon La Dépêche du Midi, il s’agit de criquets égyptiens, venus d’Afrique et poussés plus au nord par la hausse des températures.
L’effet de surprise est compréhensible. Avec ses sept centimètres en moyenne chez la femelle, parfois davantage selon des observateurs naturalistes, Anacridium aegyptium est le plus grand criquet présent en France. Ses yeux zébrés de rayures verticales le rendent facilement identifiable.
Un méridional qui monte vers le nord
L’espèce n’est pas une inconnue. Elle est installée de longue date dans le pourtour méditerranéen et figure dans les inventaires de biodiversité d’Occitanie. Des observations ont aussi été signalées dans le Var, en Ardèche ou en Isère. Lorsqu’un individu apparaît loin de son aire habituelle, les naturalistes évoquent souvent un transport accidentel avec des fruits et légumes, mais l’insecte est aussi capable de voler sur de longues distances.
Le lien avec le réchauffement climatique avancé par La Dépêche s’inscrit dans une tendance plus large documentée chez de nombreux insectes : des hivers plus doux permettent à des espèces méridionales de survivre et de s’établir plus au nord. La présence d’un groupe à Muret ne suffit toutefois pas, à elle seule, à mesurer cette progression.
Un solitaire qui passe l’hiver au chaud
Le criquet égyptien a une particularité. Contrairement à beaucoup d’orthoptères, il passe l’hiver à l’état adulte. Il cherche alors des abris tempérés : fissures de bois mort, arrière de volets, parfois l’intérieur des maisons. Il ne se nourrit plus et vit sur ses réserves jusqu’au printemps. D’où ces rencontres d’automne, quand il cherche un refuge.
Rien à voir avec le criquet pèlerin
Le nom inquiète, la réalité rassure. L’espèce responsable des invasions dévastatrices en Afrique est le criquet pèlerin, Schistocerca gregaria, qui atteint rarement la France. Le criquet égyptien, lui, n’est pas grégaire. Il ne forme pas d’essaims destructeurs et se nourrit surtout de plantes sauvages. Il n’est pas considéré comme un ravageur et ne présente aucun danger pour l’homme.
Inutile, donc, d’appeler les pompiers. Si l’un d’eux s’invite dans une maison, il suffit de le relâcher dehors, dans un endroit abrité.
Pour les naturalistes, ce type d’observation a une vraie valeur. Les atlas régionaux de la biodiversité, comme Biodiv’Occitanie, s’appuient en partie sur les signalements de particuliers pour suivre la répartition des espèces et mesurer leurs déplacements dans le temps. Une photo nette, une date et un lieu suffisent souvent. C’est grâce à cette science participative que l’on peut documenter la progression vers le nord de certaines espèces méridionales, et vérifier si les impressions de terrain correspondent à une tendance réelle. Dans la région Auvergne-Rhône-Alpes aussi, l’atlas régional recense désormais l’espèce.
L’insecte se reconnaît assez facilement. Les adultes arborent une teinte brun-gris à olive, qui les fond dans l’écorce et les feuillages secs, tandis que les jeunes, au printemps, sont plutôt verts. Malgré son gabarit, le criquet égyptien est un bon voilier, capable de parcourir des distances notables en un seul vol, ce qui explique en partie ses apparitions surprises loin des garrigues. Il ne pique pas et ne mord pas l’homme. Tout au plus peut-il se débattre avec ses pattes arrière, munies de petites épines, si on le saisit sans précaution.
À Muret, les footballeurs ont découvert qu’on pouvait jouer à onze contre onze, plus quelques criquets. Le climat, lui, ne siffle pas la fin du match.
Sources consultées : Myrmécofourmis ; Biodiv’Occitanie