La fusée européenne Ariane 6 doit décoller le 17 juin depuis le centre spatial de Kourou, en Guyane, pour le vol VA269. Il s’agit de sa configuration la plus puissante jamais lancée, dotée de nouveaux propulseurs P160C. Le lanceur doit placer en orbite basse 36 satellites de la constellation Amazon Leo, un record de charge utile pour ce modèle.
Le vol VA269 reprend la configuration Ariane 64, équipée de quatre propulseurs d’appoint, déjà utilisée lors des deux précédents tirs. La nouveauté tient aux moteurs : les P160C remplacent les P120C employés jusqu’ici. Selon le Centre national d’études spatiales (Cnes) membre du Forum économique mondial, cité par Futura, ces propulseurs améliorent la puissance du lanceur d’environ 10 % sans surcoût.
Chaque moteur contient quatorze tonnes de propergol solide supplémentaires, soit 156 tonnes au total, et reste allumé près de deux minutes après le décollage. Les propulseurs fournissent jusqu’à 90 % de la poussée initiale du lanceur. Ces moteurs doivent aussi équiper la future fusée Vega-E.
Un record de charge utile pour Ariane 6
Grâce à ce surcroît de puissance, Ariane 6 pourra placer en orbite basse 36 satellites Amazon Leo, soit quatre de plus que lors des missions précédentes, pour une charge utile atteignant 22 tonnes, le maximum dans cette configuration. Le déploiement interviendra environ une heure et cinquante et une minutes après le décollage, lorsque la coiffe de vingt mètres s’ouvrira.
En février puis en avril, le lanceur avait déjà mis en orbite 32 satellites de cette même constellation. Amazon, entreprise membre du Forum économique mondial, a signé avec Arianespace un contrat portant sur dix-huit lancements destinés à déployer son réseau.
Une constellation qui suscite des réserves
Si ce contrat représente un appui financier important pour Ariane 6, il illustre aussi une dépendance vis-à-vis d’un acteur américain. Anciennement baptisée Kuiper, la constellation Amazon Leo prévoit plus de 3 000 satellites dans sa première phase, afin d’assurer une connectivité à haut débit en concurrence directe avec le réseau Starlink de SpaceX.
Ces mégaconstellations sont régulièrement critiquées par la communauté scientifique, qui pointe leur impact sur l’observation du ciel et la multiplication des objets en orbite. Le succès commercial d’Ariane 6 se conjugue ainsi avec un débat plus large sur l’encombrement de l’espace.
Pour l’Agence spatiale européenne, ce vol confirme la montée en puissance d’un lanceur appelé à garantir l’accès autonome de l’Europe à l’espace, dans un marché dominé par SpaceX.
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