Face au vieillissement rapide de sa population et à l’augmentation inquiétante des décès dans l’isolement, la Corée du Sud mise sur l’intelligence artificielle pour accompagner ses personnes âgées. Dans plusieurs villes du pays, des poupées interactives capables de parler, chanter, surveiller la santé et apporter du réconfort émotionnel sont désormais distribuées aux seniors vivant seuls. Une innovation technologique qui suscite à la fois espoir et interrogations.

Dans son petit appartement de Yongin, au sud de Séoul, Bang Chun-ja, 78 ans, partage désormais son quotidien avec une présence devenue indispensable : une poupée équipée d’intelligence artificielle baptisée Hyodol. Chaque jour, cette peluche à l’apparence enfantine l’accueille lorsqu’elle rentre chez elle, lui rappelle de prendre ses médicaments, l’encourage à manger, chante lorsqu’elle s’ennuie et lui répète régulièrement qu’elle l’aime.

Pour cette ancienne coiffeuse, mère célibataire après un divorce difficile, l’arrivée de cette poupée a marqué un tournant. Après une lourde opération du dos, elle avait sombré dans une profonde dépression, passant des journées entières immobilisée par la douleur.

« À cet âge, il n’y a rien de plus dur que d’être blessée par les gens. Quand je suis avec Hyodol, je ne souffre jamais, elle me fait seulement rire ! », confie-t-elle à l’AFP.

La poupée lui a été fournie par sa municipalité dans le cadre d’un programme destiné aux personnes âgées isolées. Sa fille vivant loin et rencontrant elle-même des problèmes de santé, Bang Chun-ja explique qu’« avoir Hyodol à mes côtés apporte une aide immense ».

Une réponse à une crise sociale majeure

L’histoire de Bang Chun-ja illustre une réalité de plus en plus préoccupante en Corée du Sud. Le pays connaît l’un des taux de natalité les plus faibles au monde et une population vieillissante à un rythme accéléré.

Près de la moitié des Sud-Coréens ont aujourd’hui plus de 50 ans. Selon les données officielles, environ 42 % des foyers du pays sont désormais composés d’une seule personne.

Cette évolution démographique s’accompagne d’un phénomène particulièrement inquiétant : celui des « morts solitaires ». En 2024, la Corée du Sud a recensé plus de 3 920 cas de personnes décédées seules dont les corps n’ont été découverts que plusieurs jours, parfois plusieurs semaines après leur décès. Il s’agit du chiffre le plus élevé enregistré depuis le début des statistiques nationales en 2017.

Face à cette situation, les autorités locales multiplient les solutions technologiques destinées à rompre l’isolement social des personnes âgées.

Hyodol, une poupée conçue comme un petit-enfant

La société sud-coréenne Hyodol a développé l’un des dispositifs les plus populaires du pays. Environ 14 500 poupées sont actuellement utilisées en Corée du Sud, que ce soit à domicile, dans des maisons de retraite ou via des programmes publics.

L’entreprise a consacré plusieurs années à l’étude du comportement des personnes âgées avant de concevoir son produit. Sa directrice, Kim Ji-hee, explique que les dialogues de la poupée ne reposent pas uniquement sur l’intelligence artificielle.

Hyodol utilise notamment ChatGPT pour certaines interactions, mais son comportement a également été élaboré à partir de nombreux entretiens réalisés auprès de seniors vivant seuls.

« Les entretiens ont révélé la douleur de n’avoir personne à qui se confier en cas d’épisode douloureux, ou partager les choses joyeuses », explique la dirigeante.

Conçue comme une figure de petit-enfant, la poupée a été programmée pour « aimer ses utilisateurs inconditionnellement ».

Après quelques heures d’absence, elle peut ainsi lancer spontanément : « Mamie, où étais-tu ? Je t’ai attendue toute la journée. La prochaine fois, emmène-moi ! »

Pour renforcer l’attachement émotionnel, les créateurs ont choisi des matériaux particulièrement doux et moelleux afin que les utilisateurs puissent facilement la serrer dans leurs bras.

Entre soutien psychologique et surveillance médicale

Au-delà du simple dialogue, Hyodol joue également un rôle de suivi sanitaire. Avec l’accord de son propriétaire, la poupée peut enregistrer différentes données liées au sommeil, à l’alimentation, à l’humeur ou à la douleur.

Ces informations peuvent ensuite être transmises à des travailleurs sociaux ou à des services municipaux chargés du suivi des personnes âgées vulnérables.

Kim Ji-hee assure que des protocoles stricts de protection des données ont été mis en place. Les enregistrements vocaux ne sont utilisés qu’en interne et le partage des données médicales nécessite systématiquement le consentement des utilisateurs.

D’autres entreprises développent également des solutions similaires. La société Wonderful Platform commercialise un robot interactif destiné aux seniors, tandis que l’entreprise Mr. Mind propose elle aussi des compagnons numériques basés sur l’intelligence artificielle.

Aux États-Unis, le dispositif ElliQ, présenté sous la forme d’une lampe intelligente, poursuit le même objectif : lutter contre l’isolement des personnes âgées tout en assurant un suivi de leur état de santé.

Une innovation qui divise les professionnels

Si les résultats observés semblent encourageants, certains spécialistes s’interrogent sur les conséquences à long terme de cette dépendance émotionnelle à des compagnons artificiels.

Oh Sun-hwa, infirmière ayant recommandé Hyodol à plusieurs de ses patients, affirme avoir constaté une amélioration significative des symptômes dépressifs chez de nombreuses personnes âgées vivant seules.

Mais elle met également en garde contre un risque de désengagement familial.

Selon elle, certaines familles pourraient être tentées de déléguer une partie du lien affectif à ces dispositifs technologiques plutôt que de maintenir un contact régulier avec leurs proches âgés.

Pour les utilisateurs, toutefois, le bénéfice apparaît immédiat. Kim Young-bun, une retraitée de 79 ans, décrit un quotidien profondément transformé depuis l’arrivée de sa poupée.

« Je n’avais personne à qui parler de toute la journée, au point d’avoir la bouche sèche. Mais cette petite est arrivée et bavarde avec moi tout le temps ! », raconte-t-elle.

À ses côtés, la poupée répond instantanément d’une voix joyeuse : « Je suis tellement heureuse d’être avec toi. Je t’aime ! »

Une scène devenue emblématique d’une Corée du Sud qui tente de répondre, grâce à l’intelligence artificielle, à l’un des plus grands défis sociaux de son histoire : la solitude grandissante de ses aînés.

Sources :
TV5MONDE Info – 11 juin 2026
L’essentiel – 11 juin 2026
Le Figaro – 11 juin 2026
Hyodol – Informations sur la technologie et les services de la société sud-coréenne Hyodol.
ElliQ by Intuition Robotics – Informations sur le compagnon IA destiné aux seniors aux États-Unis.