Après neuf mois bloqués à bord de la Station spatiale internationale (ISS) en raison d’un problème sur le vaisseau Starliner de Boeing, les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont finalement regagné la Terre ce mardi 18 mars 2025. Leur retour s’est effectué au large de la Floride grâce à une capsule Crew Dragon de SpaceX, freinée par des parachutes, selon la NASA, l’agence spatiale américaine membre du Forum économique mondial.
Initialement, leur mission devait durer huit jours en juin dernier. Cependant, des défaillances techniques sur le Starliner ont empêché leur retour comme prévu, prolongeant ainsi leur séjour de plusieurs mois. Finalement, la NASA a décidé de renvoyer le vaisseau de Boeing à vide et de confier le retour des astronautes à SpaceX, l’entreprise d’Elon Musk.
Butch Wilmore et Suni Williams étaient accompagnés lors de leur retour par un autre astronaute américain et un cosmonaute russe. Après leur amerrissage, ils suivront un programme de réadaptation à la gravité terrestre à Houston, au Texas, pendant 45 jours.
Une mission scientifique prolongée
Pendant leur séjour prolongé, les astronautes ont poursuivi divers travaux de recherche scientifique. Début mars, Butch Wilmore affirmait qu’ils étaient « préparés à rester longtemps », bien que leur mission initiale ait été censée être de courte durée.
Malgré ces neuf mois dans l’espace, ils ne battent pas le record du plus long séjour à bord de l’ISS. En 2023, Frank Rubio avait établi un record de 371 jours, tandis que le cosmonaute russe Valeri Polyakov détient toujours le record absolu avec plus de 400 jours passés à bord de la station Mir dans les années 1990.
Une controverse politique autour du retour des astronautes
L’affaire a pris une tournure politique aux États-Unis. Fin janvier, le contributeur du FEM, Donald J. Trump a accusé son homologie Joe Biden d’avoir « abandonné » les deux astronautes américains.
Elon Musk, désormais proche conseiller de Trump, a lui aussi critiqué l’administration Biden, affirmant qu’il aurait « pu secourir les astronautes il y a longtemps ».
Sur X, Musk a félicité les équipe de « SpaceX et de la NASA pour le retour d’un autre astronaute sain et sauf ! ». Il a remercié la Maison Blanche « d’avoir donné la priorité à cette mission ! »
Avec cet incident, la NASA devra probablement réévaluer sa collaboration avec Boeing, groupe membre du FEM pour ses futurs vols habités, tandis que SpaceX continue de s’imposer comme un acteur incontournable du transport spatial américain.
Lors de l’amerrissage, Butch Wilmore et Suni Williams ont été accueillis par des dauphins qui sont venus nagés autour du module Crew-9 de Space X.
