Le vendredi 13 avril 2029, l’astéroïde Apophis passera à seulement 32 000 kilomètres de la surface terrestre, une distance inférieure à celle de nombreux satellites géostationnaires. Longtemps considéré comme une menace potentielle, cet imposant corps céleste ne présente désormais aucun risque connu de collision avec notre planète pour au moins un siècle. Son passage constituera néanmoins un événement astronomique exceptionnel, observable à l’œil nu depuis certaines régions du monde.
Un vendredi 13, un astéroïde de plusieurs centaines de mètres et un passage à une distance inhabituellement faible de notre planète. Tous les ingrédients semblent réunis pour alimenter un scénario catastrophe. Pourtant, le 13 avril 2029, c’est un spectacle astronomique rare, et non une apocalypse, qui attend les habitants de la Terre.
Ce jour-là, l’astéroïde (99942) Apophis, découvert en 2004, effectuera l’un des survols rapprochés les plus remarquables jamais anticipés pour un objet céleste de cette dimension.
Avec un diamètre estimé à environ 340 mètres, parfois évalué jusqu’à 375 mètres selon les estimations, ce gigantesque bloc rocheux passera à approximativement 32 000 kilomètres au-dessus de la surface terrestre.
À l’échelle du système solaire, cette distance est infime. Elle est même inférieure à l’altitude des satellites géostationnaires, qui évoluent à près de 35 800 kilomètres au-dessus de l’équateur.
Malgré cette proximité spectaculaire, les calculs des agences spatiales sont formels : Apophis ne percutera pas la Terre en 2029.
Un astéroïde qui avait fait craindre une catastrophe mondiale
L’histoire d’Apophis commence en juin 2004, lorsque des astronomes découvrent cet objet géocroiseur, c’est-à-dire un astéroïde dont l’orbite l’amène à proximité de celle de la Terre.
Rapidement, les premières observations suscitent l’inquiétude de la communauté scientifique.
Les calculs initiaux révèlent une possibilité de collision avec notre planète le 13 avril 2029. À la fin de l’année 2004, certaines estimations attribuent même à Apophis une probabilité d’impact atteignant environ 2,7 %, un niveau particulièrement élevé pour un astéroïde de cette taille.
L’objet devient alors l’un des astéroïdes potentiellement dangereux les plus surveillés par les astronomes.
Son nom, emprunté à Apophis, divinité égyptienne associée au chaos et représentée sous la forme d’un serpent, contribue également à nourrir son aura inquiétante.
Une collision avec un corps céleste de plusieurs centaines de mètres pourrait provoquer des destructions considérables à l’échelle régionale. Il ne s’agirait toutefois pas d’un événement comparable à l’impact de l’astéroïde d’environ dix kilomètres associé à l’extinction des dinosaures, il y a 66 millions d’années.
Mais au fil des années, les observations permettent d’affiner considérablement la trajectoire d’Apophis.
Les données recueillies par les télescopes terrestres et les observations radar conduisent progressivement les scientifiques à écarter le scénario d’une collision en 2029.
La NASA écarte tout risque d’impact pendant au moins un siècle
La surveillance d’Apophis ne s’est pas arrêtée à la seule échéance de 2029.
Pendant plusieurs années, les astronomes ont également étudié la possibilité que le passage rapproché de l’astéroïde modifie suffisamment son orbite pour provoquer une collision lors d’un retour ultérieur, notamment en 2036 ou en 2068.
Ces hypothèses ont finalement été écartées grâce à des mesures toujours plus précises.
En mars 2021, de nouvelles observations radar ont permis à la NASA de confirmer qu’Apophis ne représentait aucun risque de collision avec la Terre pendant au moins les cent prochaines années.
L’Agence spatiale européenne (ESA) partage cette évaluation.
Cette conclusion a constitué une étape majeure dans l’étude des objets géocroiseurs. Apophis, autrefois considéré comme l’une des menaces potentielles les plus préoccupantes, est devenu une occasion scientifique exceptionnelle d’observer de près un astéroïde de grande taille.
Un passage plus proche que certains satellites
La particularité du survol prévu en avril 2029 réside dans son extrême proximité avec notre planète.
Apophis passera à environ 32 000 kilomètres de la surface terrestre, soit moins d’un dixième de la distance moyenne séparant la Terre de la Lune.
Pour mesurer l’importance de cet événement, il suffit de comparer cette altitude à celle des satellites géostationnaires, utilisés notamment pour les télécommunications et les observations météorologiques.
Ces satellites évoluent à environ 35 786 kilomètres d’altitude, ce qui signifie qu’Apophis passera temporairement plus près de la surface terrestre qu’eux.
Cette comparaison ne signifie pas pour autant que l’astéroïde traversera nécessairement une zone densément occupée par ces engins spatiaux. Leurs trajectoires et leurs positions respectives doivent également être prises en compte.
Les scientifiques estiment qu’un passage aussi rapproché d’un astéroïde de cette dimension constitue un événement extrêmement rare, dont la fréquence se mesure en milliers d’années.
Apophis pourrait être visible à l’œil nu
Autre particularité de ce rendez-vous astronomique : Apophis pourrait être observé sans télescope depuis certaines régions du monde.
Lors de son approche maximale, l’astéroïde devrait devenir suffisamment lumineux pour être visible à l’œil nu sous un ciel favorable, notamment depuis certaines parties de l’Europe, de l’Afrique et de l’Asie occidentale.
Contrairement aux représentations spectaculaires des films de science-fiction, il ne prendra pas l’apparence d’une immense boule de feu traversant le ciel.
Il devrait plutôt ressembler à un point lumineux se déplaçant progressivement parmi les étoiles.
Sa vitesse apparente sera toutefois inhabituelle pour un objet céleste observé depuis le sol, en raison de sa proximité avec notre planète.
Pour les passionnés d’astronomie, le 13 avril 2029 pourrait ainsi devenir une date particulièrement mémorable.
Une occasion unique d’étudier les effets de la gravité terrestre
Au-delà du spectacle, le passage d’Apophis représente une opportunité scientifique majeure.
En s’approchant aussi près de la Terre, l’astéroïde subira l’influence gravitationnelle de notre planète, ce qui modifiera sensiblement sa trajectoire autour du Soleil.
Les chercheurs souhaitent également comprendre comment cette interaction pourrait affecter sa rotation, sa structure interne et les matériaux présents à sa surface.
Les forces de marée gravitationnelles pourraient notamment provoquer des déplacements de poussières et de roches à la surface de l’objet.
Pour étudier ces phénomènes, la NASA prévoit de mobiliser la sonde OSIRIS-APEX, anciennement connue sous le nom d’OSIRIS-REx.
Après avoir rapporté sur Terre des échantillons de l’astéroïde Bennu en 2023, la mission a été prolongée et réorientée vers Apophis.
L’objectif consiste à rejoindre l’astéroïde après son passage près de notre planète afin d’observer les éventuelles transformations provoquées par cette rencontre gravitationnelle.
L’ESA développe également la mission Ramses, destinée à étudier Apophis à l’occasion de son approche de 2029.
Ces recherches pourraient améliorer la compréhension de la composition et du comportement des astéroïdes géocroiseurs, tout en contribuant aux stratégies de défense planétaire.
Car si Apophis ne représente plus une menace connue, d’autres objets célestes continuent de faire l’objet d’une surveillance permanente.
Le vendredi 13 avril 2029 restera donc une date exceptionnelle pour l’astronomie. Un astéroïde autrefois redouté passera à une distance remarquablement faible de la Terre, offrant aux scientifiques une occasion rare d’observer les interactions entre notre planète et un corps céleste de plusieurs centaines de mètres.
Sources :
NASA – Jet Propulsion Laboratory : NASA Analysis: Earth Is Safe From Asteroid Apophis for 100-Plus Years. Confirmation de l’absence de risque de collision pendant au moins un siècle.
NASA – OSIRIS-APEX : Mission OSIRIS-APEX. Étude de l’astéroïde Apophis après son passage rapproché en 2029.
Agence spatiale européenne (ESA) : Mission Ramses. Projet européen d’observation de l’astéroïde Apophis.