Un avion ravitailleur Boeing KC-135 Stratotanker de l’armée américaine est entré lundi matin dans l’espace aérien français avant de se poser sur la base d’Istres, dans les Bouches-du-Rhône. L’appareil a survolé la Gironde puis tourné au-dessus de Nîmes, selon Actu.fr et 20 Minutes, cités par La Dépêche du Midi. Paris autorise ces escales de ravitailleurs depuis le début de la guerre au Moyen-Orient, mais refuse d’accueillir les avions engagés dans les combats contre l’Iran.
Parti de Milwaukee, dans le nord des États-Unis, le quadriréacteur a parcouru environ 7 000 kilomètres. Il est entré dans le ciel français par la Gironde, a effectué plusieurs boucles autour de Nîmes, puis s’est posé à Istres, considérée comme la plus grande base aérienne de France.
Interrogée par 20 Minutes, la Délégation à l’information et à la communication de la Défense n’avait pas donné suite dans l’immédiat. L’appareil ne fait pas partie des avions américains qui ont quitté en urgence, le même jour, la base britannique de la RAF Mildenhall. Ceux-ci ont été évacués après une menace attribuée à l’Iran et ont rejoint l’Espagne, l’Allemagne et le nord de l’Angleterre.
Une station-service volante
Le KC-135 n’a rien d’un chasseur. Entré en service à la fin des années 1950, cet appareil dérivé du Boeing 707 sert avant tout à ravitailler en vol les avions de combat, les bombardiers et les avions de transport de l’US Air Force et de ses alliés. Le carburant passe par une perche rigide fixée à l’arrière du fuselage. L’avion peut aussi transporter du fret ou assurer des évacuations sanitaires.
C’est précisément cette nuance qui fonde la position française. Début mars, la ministre des Armées Catherine Vautrin avait expliqué que la France refusait de recevoir les appareils directement liés aux opérations en Iran. Elle avait résumé la doctrine d’une formule restée dans les mémoires, en comparant le ravitailleur à une « station-service » plutôt qu’à un avion de chasse. Seule la capacité de ravitaillement fait l’objet d’une autorisation du président de la République, avait-elle précisé.
Istres, plaque tournante discrète
La base d’Istres n’en est pas à sa première escale américaine. Selon La Dépêche du Midi, elle a déjà accueilli plusieurs appareils de l’armée américaine depuis le début des hostilités au Moyen-Orient, dont ce modèle de ravitailleur. Le site, qui abrite notamment les ravitailleurs français et une partie des Forces aériennes stratégiques, dispose de l’une des plus longues pistes d’Europe.
La guerre, déclenchée fin février par les frappes américaines et israéliennes contre l’Iran, place Paris dans une position d’équilibriste. Allié des États-Unis au sein de l’OTAN, la France refuse d’apparaître comme cobelligérante. La distinction entre soutien logistique et participation aux combats lui permet de concilier les deux exigences. Sur le papier du moins.
Une frontière fine
La question n’est pas propre à la France. D’autres pays européens, dont l’Espagne et l’Allemagne, ont accueilli des appareils américains évacués de Mildenhall, selon La Dépêche du Midi, chacun fixant ses propres conditions d’accueil.
Car la frontière entre logistique et combat reste ténue. Un avion de chasse ravitaillé en vol peut ensuite frapper une cible : c’est même la raison d’être du ravitaillement. Les critiques de cette doctrine y voient une participation indirecte, ses défenseurs une solidarité minimale avec l’allié américain.
Le KC-135 posé lundi à Istres ne transportait peut-être que du kérosène. Mais en temps de guerre, le kérosène aussi fait de la politique.