Le ministre américain de la Défense Pete Hegseth a été publiquement rappelé à l’ordre par un soldat de garde, mercredi 11 novembre, près de la tombe du Soldat inconnu au cimetière national d’Arlington. Le groupe qui l’accompagnait riait et prenait des photos en plein Veterans Day, journée d’hommage aux anciens combattants. L’épisode intervient au lendemain de l’échec d’une procédure de destitution visant le chef du Pentagone.
La scène a été filmée mercredi après-midi, à l’issue d’une cérémonie à laquelle venait de participer le président Donald Trump. Sur les images relayées par TF1 Info, on voit Pete Hegseth et plusieurs proches poser devant le monument. Des éclats de rire sonores s’échappent du petit groupe. Un garde les interpelle alors d’une voix ferme, rappelant que tous les visiteurs doivent respecter le silence et le recueillement en permanence.
D’après CNN, le ministre était entouré de son épouse Jennifer, de son chef de cabinet Ricky Buria, de son chef de cabinet adjoint Patrick Weaver et d’une conseillère, Tami Radabaugh. Autrement dit, la garde rapprochée du ministère qui commande à ce même soldat.
Le Pentagone fait front
Le porte-parole du chef du Pentagone, Sean Parnell, a répondu à NBC News que Pete Hegseth et son ministère avaient toujours honoré le sacrifice des militaires américains. Il a présenté l’intervention du garde comme un rappel correct et respectueux à la bienséance, adressé « à chacun ». La formule a l’avantage de ne désigner personne.
Le lieu n’est pas anodin. La tombe du Soldat inconnu abrite les restes de soldats tombés lors des deux guerres mondiales et de la guerre de Corée. Une crypte vide, occupée à l’origine par un militaire mort au Vietnam, rend hommage à tous les disparus. Les gardes de la 3e division d’infanterie, la « Old Guard », y assurent une veille ininterrompue depuis 1937, de jour comme de nuit et par tous les temps. Leur rôle inclut précisément de faire respecter le silence aux visiteurs, quels qu’ils soient.
Les démocrates s’engouffrent
Le camp démocrate n’a pas tardé à réagir. Sur X, la représentante du Wisconsin Gwen Moore a estimé que Pete Hegseth continuait de démontrer son inaptitude totale au poste. L’incident tombe mal pour le ministre, ancien présentateur de Fox News devenu chef du Pentagone en janvier 2025, dont chaque faux pas est scruté.
La veille, mardi 10 novembre, une procédure de destitution engagée contre lui avait été étouffée par les élus républicains de la Chambre des représentants. Son initiateur, Thomas Massie, élu républicain du Kentucky connu pour ses critiques répétées envers Donald Trump, reproche au ministre d’avoir enfreint la loi en conduisant la guerre contre l’Iran sans autorisation du Congrès. La procédure n’a pas franchi le premier obstacle.
Une question de symboles
Au-delà de l’anecdote, la séquence illustre la place singulière qu’occupe Arlington dans l’imaginaire américain. Le cimetière, en Virginie, face à Washington, accueille plus de 400 000 sépultures et reçoit chaque année plusieurs millions de visiteurs. Les responsables politiques y défilent à chaque commémoration, et les images qui en sortent pèsent lourd.
Ce n’est pas la première fois que l’administration Trump se retrouve en délicatesse à Arlington. En août 2024, déjà, une altercation avait opposé l’équipe de campagne du candidat républicain à une employée du cimetière, à propos de prises de vue dans une section réservée aux militaires récemment tombés. L’armée avait alors publiquement défendu son agente.
À Arlington, la consigne tient en un mot et ne connaît pas de passe-droit. Le soldat de garde l’a appliquée sans trembler, au ministre comme aux autres. C’est peut-être le meilleur hommage rendu aux anciens combattants ce jour-là.