L’Europe approche d’un tournant démographique majeur. Selon les projections relayées par Moody’s, la population de l’Union européenne devrait culminer autour de 453,3 millions d’habitants en 2029 avant d’entamer un déclin durable. Mais pour les États, le choc budgétaire du vieillissement pourrait se faire sentir avant même que la population ne commence réellement à reculer.
L’année 2029 pourrait marquer une rupture démographique pour l’Union européenne. Alors que le continent vieillit depuis plusieurs décennies sous l’effet de l’allongement de l’espérance de vie et d’une natalité insuffisante pour assurer le renouvellement des générations, les conséquences économiques et budgétaires de cette transformation deviennent de plus en plus concrètes.
Selon les nouvelles projections de Moody’s rapportées par BFM Business et CNBC, l’Union européenne devrait atteindre un pic démographique d’environ 453,3 millions d’habitants à l’horizon 2029. Passé ce sommet, la population européenne entrerait dans une phase de diminution durable.
Pour l’agence de notation, l’enjeu dépasse largement la seule évolution du nombre d’habitants. Le vieillissement modifie progressivement l’équilibre entre actifs et retraités, réduit la main-d’œuvre disponible et augmente parallèlement certaines dépenses publiques, notamment celles consacrées aux retraites et aux soins.
Moins d’actifs pour financer des dépenses croissantes
La pression est déjà perceptible dans les grandes économies développées. Les pays du G7 comptent aujourd’hui environ trois personnes en âge de travailler pour une personne âgée de plus de 65 ans. À mesure que cette proportion se dégrade, le financement des systèmes sociaux devient plus délicat.
La démographie influence directement le potentiel de croissance d’une économie. Une population active moins nombreuse peut limiter la capacité de production tandis qu’une diminution du nombre de ménages et de consommateurs peut peser sur la demande intérieure. L’épargne, l’investissement et, plus largement, les équilibres économiques sont également susceptibles d’évoluer avec l’âge de la population.
Dans ce contexte, Moody’s estime que les gains de productivité prendront une importance croissante. Faute de pouvoir compter sur une progression continue du nombre de travailleurs, les économies vieillissantes devront produire davantage de richesse avec une main-d’œuvre relativement moins abondante.
Le problème est d’autant plus délicat que les effets sur les comptes publics apparaissent avant le recul effectif de la population. Autrement dit, 2029 ne constitue pas le véritable point de départ de la pression démographique : les dépenses associées au vieillissement augmentent alors que le nombre d’actifs susceptibles de les financer commence déjà à se contracter relativement au nombre de seniors.
Un phénomène qui dépasse largement l’Europe
Les États-Unis disposent, en comparaison, d’un horizon démographique plus éloigné. Selon les projections principales citées dans l’article source, leur population pourrait continuer à augmenter jusqu’en 2080. Dans un scénario marqué par une immigration faible, le pic interviendrait toutefois beaucoup plus tôt, autour de 2043. Sans l’apport de l’immigration, le recul démographique américain aurait déjà commencé.
Cette différence illustre le rôle déterminant des flux migratoires dans les trajectoires démographiques des économies développées. Ils peuvent augmenter la population active et retarder le moment où le nombre total d’habitants commence à diminuer, même s’ils ne font pas disparaître à eux seuls les effets structurels du vieillissement.
Le phénomène n’est d’ailleurs plus cantonné aux pays occidentaux. En Chine, la proportion de personnes âgées de 65 ans et plus est passée de 7 % à 14 % au cours des deux dernières décennies. Le Brésil, la Thaïlande et la Turquie suivent également des trajectoires marquées par un vieillissement rapide de leur population.
Ce basculement constitue un changement profond pour des économies qui ont longtemps bénéficié d’une population active abondante. Lorsque ce « dividende démographique » s’estompe, la croissance dépend davantage des gains de productivité, de l’investissement, de l’innovation et de la capacité à maintenir une participation élevée au marché du travail.
En France, 21,1 millions de seniors attendus en 2070
La France n’échappe pas à cette transformation. Selon les chiffres de l’Insee repris par BFM Business, le nombre de seniors devrait passer de 15,3 millions actuellement à 21,1 millions en 2070.
Cette progression pourrait avoir des conséquences considérables sur les dépenses publiques. Une simulation de la Cour des comptes montre que, si les dépenses par habitant et par tranche d’âge demeuraient à leur niveau de 2023, les dépenses publiques pourraient représenter 60,8 % du produit intérieur brut en 2070, contre environ 57 % actuellement.
Le vieillissement touche en effet simultanément plusieurs postes majeurs des budgets publics. Les dépenses de retraite restent centrales, mais les besoins sanitaires et la prise en charge de la perte d’autonomie prennent également davantage de poids à mesure que la proportion de personnes âgées augmente.
L’équation dépasse ainsi la simple question du financement des pensions. Elle concerne la capacité de l’économie à conserver suffisamment d’actifs, à améliorer sa productivité et à dégager les recettes nécessaires au financement d’une population plus âgée.
Pour l’Europe, le passage attendu du pic démographique en 2029 matérialise donc une tendance engagée depuis longtemps. Le chiffre est spectaculaire, mais le vrai défi se joue en amont : les finances publiques doivent déjà composer avec une population vieillissante, tandis que la croissance ne pourra progressivement plus compter sur l’augmentation du nombre de travailleurs pour avancer au même rythme.
Sources :
BFM Business, Charlotte Gaire, « Après 2029, l’Europe va commencer à perdre des habitants : Moody’s alerte sur cette bombe à retardement pour les finances publiques », article source fourni par l’utilisateur.