Le cuivre atteint ses limites dans les centres de données géants qui font tourner l’intelligence artificielle. La photonique sur silicium, qui remplace les connexions électriques par des liaisons optiques, s’impose comme le relais technologique attendu. Le français Soitec, fournisseur de référence des substrats utilisés dans ces puces, table sur un doublement de son chiffre d’affaires dans ce segment.
Les interconnexions en cuivre, qui relient processeurs, mémoires et cartes réseau au sein des centres de données, approchent de leurs limites physiques de performance et de consommation électrique. Pour les infrastructures dites hyperscale, celles qui font tourner les grands modèles d’intelligence artificielle, la photonique sur silicium apparaît comme une alternative capable d’absorber la montée en puissance des besoins de calcul sans multiplier la facture énergétique.
Soitec, fournisseur discret d’un marché en plein essor
Basé à Bernin, en Isère, Soitec fabrique le matériau de base utilisé dans la quasi-totalité des puces photoniques sur silicium produites dans le monde. Le groupe anticipe un chiffre d’affaires de ce segment dépassant les 200 millions de dollars sur l’exercice en cours, contre un peu plus de 100 millions auparavant, soit un doublement en un an. Plus d’une dizaine de clients hyperscale du secteur des centres de données sont engagés dans cette dynamique, sans que leurs identités soient toutes rendues publiques.
Environ 80 % des accords de réservation de capacité conclus par Soitec impliquent déjà de grands acteurs du secteur. Ces contrats pluriannuels reposent sur des prix fixes et des dépôts de garantie versés par les clients, perdus en cas d’engagement non tenu et récupérés en cas d’exécution complète.
Un calendrier serré, une nouvelle usine à l’horizon
Selon le groupe, environ 80 % des accords devraient être finalisés en une à deux semaines, le reste dans le mois. Soitec évoque la nécessité d’une nouvelle unité de production à partir de 2029 pour répondre à la demande, un horizon qui donne la mesure de la croissance attendue du secteur.
Une carte à jouer pour l’industrie européenne
Dans une course à l’intelligence artificielle largement dominée par les fabricants de puces américains et asiatiques, la position de Soitec sur le segment des substrats photoniques offre à l’Europe un point d’ancrage industriel rare. Le continent ne fabrique pas les processeurs d’intelligence artificielle les plus avancés, mais il tient, avec cette technologie de niche, un maillon dont personne ne peut aujourd’hui se passer.
Reste à savoir si cette avance sur un composant, aussi stratégique soit-il, suffira à peser face aux géants qui commandent les puces complètes.